חמישה חודשים לאחר שכוחות אוקראינים עברו את הגבול בפלישה הקרקעית הראשונה לרוסיה מאז מלחמת העולם השנייה, שני הצבאות מעורבים בכמה מההתנגשויות הזועמות ביותר של המלחמה שם, נלחמים על קרקע וממנפים בסכסוך.
עוצמת הקרבות מזכירה כמה מהמצורים הקשים ביותר על מזרח אוקראינה בשלוש השנים האחרונות, כולל בעיירות כמו בחמות ואבדייבקה, שמות המעוררים כעת זיכרונות של טבח המוני לחיילים משני הצדדים.
הלחימה, באזור קורסק ברוסיה, קיבלה רובד של משמעות עבור הפוטנציאל של השטח למלא תפקיד בכל משא ומתן להפסקת אש. מול הסיכוי של נשיא ארה"ב חדש בלתי צפוי – שנשבע לסיים את המלחמה במהירות, מבלי להבהיר את התנאים – אוקראינה מקווה להשתמש בשטח הרוסי כקלף מיקוח.
רוסיה, בהסתמך על תגבורת צפון קוריאנית, מקווה להעיף את השטח הזה מאחיזתה של אוקראינה.
"הנה, הרוסים צריכים לקחת את השטח הזה בכל מחיר, ושופכים את כל כוחם לתוכו, בזמן שאנחנו נותנים את כל מה שיש לנו כדי להחזיק בו", אמר סמל. אולכסנדר, בן 46, מנהיג כיתת חי"ר אוקראינית. "אנחנו מחזיקים מעמד, הורסים, הורסים, הורסים – עד כדי כך שקשה אפילו להבין."
הוא וחיילים אחרים, שביקשו להזדהות רק בשם פרטי או בסימן קריאה בהתאם לפרוטוקול הצבאי, אמרו כי גלי תקיפת חיל הרגלים הצפון קוריאני הפכו את הקרבות לאכזריים הרבה יותר מבעבר.
"המצב החמיר באופן משמעותי כאשר הצפון קוריאנים החלו להגיע", אמר סמל ג'וניור. אולקסי, בן 30, מנהיג מחלקה. "הם לוחצים על החזיתות שלנו בהמוניהם, מוצאים נקודות תורפה ופורצים דרכן".
רוסיה, בסיועם של כ-12,000 צפון קוריאנים, השתלטה מחדש על כמחצית מהשטח שאיבדה במהלך הקיץ. ההתקפות שלה במהלך השבוע האחרון אכלו עוד יותר את השטח שבידי אוקראינה.
אבל גם כוחות אוקראינים יצאו למתקפה בימים האחרונים, וביקשו לאבטח אזור ממערב לסודז'ה, עיירה קטנה ברוסיה במרחק של כ-6 קילומטרים מהגבול שהפך לעוגן של הכוחות האוקראינים, שתפסו באוגוסט כ-200 קילומטרים רבועים. .
"אם ימשיכו ללחוץ עלינו ולא נדחף, האויב ירגיש תחושת עליונות", אמר אנדרי, בן 44, קצין מודיעין צבאי. "כשמישהו ממשיך להכות אותך, ואתה לא מכה בחזרה, התוקף ירגיש נוח מבחינה פסיכולוגית, אפילו נינוח".
הרוסים סיכלו במידה רבה את התקיפה, אך הלחימה נמשכת והמצב נותר בלתי צפוי, אמרו חיילים.
את עוצמת הקרבות ניתן היה להציץ בכביש המתקרב לגבול הרוסי: זרם קבוע של טנקים, משוריינים וכלי רכב אחרים חלפו על פני ציוד מקולקל ומפוצץ.
פצצות ורקטות רוסיים התפוצצו בעוצמה רועמת בכפרי הגבול, וניתן היה לראות טילים אוקראינים מפוספסים על פני השמים בכיוון ההפוך.
עשרות אלפי מל"טים צדו גם מטרות. יש להם שינה את שדה הקרבלמרות שאוקראינה שיפרה את יכולות הלוחמה האלקטרונית שלה, והגבילה את היעילות של מל"טים המסתמכים על אותות רדיו. רוסיה הציפה כעת את התיאטרון במזל"טים המונחים על ידי כבלים סיבים אופטיים דקים במיוחד, עם טווח טיסה של יותר מ-10 מיילים.
ההגנה הנוכחית הטובה ביותר נגדם היא רובה ציד, אמרו חיילים אוקראינים.
הלחימה המחודשת מגיעה על רקע פוליטי לא ודאי מאוד. נשיא ארה"ב הנבחר, דונלד ג'יי טראמפ, בילה חודשים במסע הבחירות בשאלת הסיוע הצבאי האמריקאי לאוקראינה. הוא אמר שהוא רוצה להביא את המלחמה לסיומה מהיר, אך לא ציין כיצד.
כוחות רוסים נמצאים במתקפה כבר יותר משנה במזרח אוקראינה, עושה התקדמות קבועה למרות הפסדים מדהימים.
עם חדירתה, אוקראינה שואפת ליצור אזור חיץ כדי להגן על מאות אלפי אזרחים בעיר סומי, פחות מ-20 מיילים מהגבול עם רוסיה. אוקראינה גם רוצה להקל על הלחץ בחזית המזרחית על ידי משיכת הרוסים בחזרה לאדמתם.
הנשיא וולודימיר זלנסקי אמר שהקמפיין שיגר מסר חזק לעולם שאוקראינה יכולה לעשות יותר מאשר לשחק הגנה.
"זה אחד הניצחונות שלנו, אני חושב שאחד הניצחונות הגדולים ביותר, לא רק בשנה שעברה, אלא לאורך כל המלחמה", אמר מר זלנסקי ביום חמישי בגרמניה, בזמן שנפגש עם נציגי מדינות המעניקות תמיכה צבאית לאוקראינה.
עם זאת, כמה אנליסטים צבאיים הזהירו שהמערכה באוקראינה בקורסק עלולה להשאיר את כוחותיה מתוחים יותר ויותר ולאבד קרקע באזור המזרחי של דונבאס משלה.
חיילים רבים הנלחמים בקורסק מאמינים שהאבידות הכואבות במזרח אוקראינה היו גרועות אף יותר ללא המערכה שלהם.
"עלינו להבין שהרוסים משתמשים בחיילים המובחרים ביותר שלהם ובמילואים הטובים ביותר באזור הזה", אמר סרן אולכסנדר שירשין, 30, מפקד גדוד בחטיבה הממוכנת 47. "בהתחשב במה שהם יכולים לעשות בחלקים אחרים של אוקראינה, זה טוב".
הוא עדיין היה עכור עיניים לאחר קרב, כמה ימים קודם לכן, כדי לסכל תקיפה רוסית גדולה.
הרוסים תקפו עמדות אוקראיניות בשישה גלים, והעסיקו יותר מ-50 טנקים, משוריינים וכלי רכב אחרים.
בעוד עשרות חיילי אויב נהרגו ונפצעו וכמות גדולה מהציוד הרוסי הושמד, אמר קפטן שירשין, הרוסים התקדמו כמה קילומטרים.
"כשהגל הראשון מגיע, אנחנו מתמקדים בו, מתמודדים איתו, ואז מגיע הבא", אמר. אין זמן להפנות ארטילריה או משאבים אחרים מכיוון שהגל הבא נכנס מקו התקפה אחר.
"אנחנו מפגרים", אמר. "ואז מגיע הגל הבא, ואחד מהם מצליח להגיע לקטע הנדרש ולבצע את המשימה שלו".
עדיין קשה, אמר, לראות כיצד רבים כל כך במערב רואים את המלחמה באוקראינה כמו משחק וידאו ומסרבים לראות את האיום שרוסיה מציבה לעולם.
הוא הודה בירידה במורל האוקראיני במשך כמעט שלוש שנות מלחמה, אך אמר שרוב החיילים עדיין מבינים מדוע עליהם להילחם. "עצירה משמעה המוות שלנו, זה הכל," אמר.
כניסתה של צפון קוריאה למלחמה, אמרו כמה חיילים אוקראינים, צריכה להדאיג את מדינות אירופה ובעלות בריתן.
הכוחות הצפון קוריאנים נלחמו ככוח ממושמע, מסור וחסר פחד, לדבריהם, בדרך כלל נע בתצורות גדולות ברגל, אפילו דרך שדות מוקשים כשהם תחת אש ארטילרית כבדה ורודפים אחרי מל"טים. שלטונות אוקראינה בשבת אמרו כי כוחותיהם תפס שני חיילים צפון קוריאנים ושהם היו הראשונים שנלקחו בחיים עד כה.
סמל אולכסנדר, מנהיג המחלקה, אמר שהקטל בקורסק היה מפחיד כמו כל דבר שהוא היה עד לו מאז שהצטרף לצבא ב-2014.
"אתה מסתכל ולא יכול לתפוס לגמרי איפה אתה נמצא, רואה כל יום כמה אנשים אנחנו הורסים", אמר.
הוא השווה את זה לבחמוט, כאשר היה צורך להחליף מקלעים באופן קבוע כי לא יכלו להתמודד עם קצב ההרג. "אחרי שעתיים שהשכיבו כל כך הרבה אנשים, הם לא יכלו לסבול את זה נפשית", אמר.
"זה אותו דבר כאן עכשיו," הוא אמר, ושיתף סרטון סלולרי המראה את ההשלכות של תקיפה לאחרונה. השדה היה זרוע גופות, קרוע ומפותל ונערם בדרכים שהקשו על ספירת המתים.
"הגרוע מכל הוא עבור חיל הרגלים", אמר. "כשאתה יושב שם, והם באים אליך, והכל עף עליך."
אנסטסיה קוזנצובה תרם דיווח.
