במשך כשבוע שקדמו למשחק האליפות של AFC, מרדית נולן התגוררה בכלי מחקר חריפים שחנתה בנמל אנטארקטיקה. הספינה, המכונה Noosfera, חיכתה לתנאי ים נוחים לפני שחרש למים הקפואים שמתחת לקצה הדרומי של דרום אמריקה.
זה היה בסוף ינואר, ונולן פנה הביתה לאחר שבילה שלושה חודשים בתחנת פאלמר, בסיס מחקר אמריקני זעיר באנטארקטיקה.
היא למדה את ההשפעות של שינויי אקלים על זואופלנקטון, וברגעים הפנויים שלה, מריעה לקבוצת הכדורגל האהובה עליה, Buffalo Bills. היא לבשה כפה עם לוגו של בילס בחזית ופוף כחול מלמעלה כשיצאה על סירה לאסוף זופלנקטון ברשתות, או ליגה את הקרחון הנסוג מאחורי התחנה. הכובע שלה הזעיק שני אוהדי שטרות נוספים שהיא הייתה אחת מהן.
במובנים מסוימים היא לא התנהגה כמו אוהד שטרות טיפוסי, וגרמה לכאוס והרס משמחים לחגוג את הצוות.
"נראה אם מרדית 'מתחילה לצלול דרך שולחנות," אמר ריקי רובינס, שהיה שם ולמד ציפורי ים, בהתייחס פעילות פופולרית בין האוהדים בשערי הזנב של בילס.
אבל בצורה חשובה אחת, היא עשתה זאת.
"כל שנה אני מתרגש," אמר נולן בעליזות בתחילת נובמבר. "אבל אני מקווה שזו השנה."
מאז שנות החמישים מימנה הקרן הלאומית למדע פרויקטים מחקריים באנטארקטיקה. תחנת פאלמר, שנבנתה בשנת 1968, היא הקטנה מבין שלוש התחנות שלה, המאכלסת כ -40 איש בקיץ וכעשרים בחורף. זה גם הכי חם, אבל זה עדיין אומר טמפרטורות ושלג מתחת לקפאה, אפילו בקיץ. חלקם שם, כמו נולן, לומדים את ההשפעות של שינויי אקלים על הסביבה. עבור רבים, ענפי ספורט הם דרך להישאר קשורים עם העולם החיצוני, גם כאשר התחברות לקבוצות שלהם היא אתגר.
עד לאחרונה, הגישה לאינטרנט במהירות גבוהה הייתה מוגבלת, כשהיא הייתה זמינה בכלל. מדריך למשתתפים משנת 2018 הזהיר: "הורדות גדולות ומדיה סטרימינג משפיעות לרעה על כולם."
אוהדי הספורט, אם כן, היו חוסכים את מנות האינטרנט שלהם לזמני המשחק.
בשנת 2013 היה קן הלניץ ', אז פרופסור באוניברסיטת אובורן, על ספינה כאשר אובורן ניצחה משחק נגד יריבתה השנוא, אוניברסיטת אלבמה, על ידי החזרת שער שדה שהוחמצה 109 יארד לטאצ'דאון עם תום הזמן.
הלניץ 'בילה ארבע שעות בהעלאת סרטון כדי שיוכל לראות את ההצגה.
הוא היה באנטארקטיקה שמונה פעמים מאז שנת 2000. בשנת 2004, כאשר אובורן היה אחד משלוש קבוצות בלתי מנוצחות בתקווה למקום במשחק האליפות הלאומי, הוא שכנע את מנהל התחנה בתחנת פאלמר כדי לאפשר לו להרים דגל Auburn בספינה.
"כתבתי את ESPN בניסיון להתחבר אליהם ואומר 'הנה ההצבעה שלי מאנטארקטיקה'," אמרה הלניץ '. "ESPN מעולם לא הגיבה."
דארן רוברטס נסע לאנטארקטיקה 13 פעמים. הוא אוהב את העבודה, אם כי הוא מכיר בכך שהיא יכולה לבודד. רוברטס לא בטוח שהוא עדיין ילך אם אשתו, מייגן, לא הייתה חלק מצוות המחקר שלו. בעקבות דנוור ברונקוס עוזר לו להתחבר לאחיו, שהוא בן 13 שנים.
"זה ממש מתוק," אמרה מייגן רוברטס. "כולם באמת קשורים, במיוחד בגלל הברונקוס, אפילו כשאנחנו במקומות המרוחקים המטורפים האלה. מדהים לראות. הוא שומר על קשר עם משפחתו בגלל מה שקורה עם הברונקוס. "
דארן רוברטס היה עוקב אחר משחקי ברונקוס באמצעות גרפיקה של גוגל שהראה קצת כדורגל במגרש דיגיטלי. תנועותיה תואמות את המתרחש במשחק.
אבל כשהברונקוס זכו בסופרבול בשנת 2016, הזוג היה בספינת מחקר בשם לורנס מ. גולד. זה הוקם על ידי אדם בשם ארנסט סטלי, מעריץ של דאלאס קאובויס.
למרות שהבוקרים לא שיחקו, סטלי משך את הספינה קרוב מספיק לתחנת פאלמר כדי שתוכל להשתמש באינטרנט של התחנה כדי לאסוף שידור רדיו. הטבחים הצליחו חטיפים למסיבות, וסטלי אירח מסיבת סופרבול.
"אני זוכר שזה היה נהדר, כמו לשבת בחושך על הספינה והאזנה לסופרבול על הגשר," אמר רוברטס. "וזה היה ממש מיוחד וסוג של דבר ייחודי, במיוחד באותה תקופה.
ארצות הברית מפעילה גם בסיס בקוטב הדרומי, שהוא הרבה יותר קר אך מעט יותר מאוכלס, ומאחז בשם תחנת מקמורדו, שנמצאת דרומית לניו זילנד ויכולה לתמוך ב -1,500 תושבים.
רובינס, שנמצא בצוות ציפורי הים עם הרוברטסס, עבד ביישובים נידחים עוד יותר, מה שהקשה עליו לעקוב אחר הקבוצות האהובות עליו. פעם עבד על אי קטן בהוואי עליו התגוררו רק שבעה אנשים, כולל עצמו. חוויות כאלה גורמות לאנטארקטיקה להרגיש "עיר גדולה כמעט", אמר.
"כמו, כמו מטבח עם שפים וחדר שינה ומים זורמים ומקלחות מים מתוקים, זה מרגיש מאוד מפואר," אמר רובינס.
קבוצת Seabird עובדת מבניין קטן הנפרד ממדענים אחרים. רובינס כינה את זה "הצריף הציר."
"השמועה של דארן היא שהיינו פעם בבניין הגדול עם משרד, אבל כולם נמאסו ממש מריח קקי פינגווין," אמר רובינס.
העבודה נעשתה יותר לקראת סוף שהותם, מה שאומר שלא היה קל לעקוב אחר סיום עונת הכדורגל. כל ביצי הציפורים בקיעו, והצוות נאלץ למדוד את האפרוחים שלהם. החוקרים תייגו כמה ציפורים, והסירו תגיות מאחרים, לפעמים בשעות הלילה המאוחרות או מוקדם בבוקר.
הם יצאו לספור מושבות פינגווין ומדידת אפרוחים ענקיים של פטרל כאשר הברונקוס הפסידו לשטרות בפלייאוף.
נולן היה מרוצה מהתוצאה של אותו משחק. ספורט הוא נקודת מליטה בין נולן לאביה, ג'ים. הוא גאה בצורה יוצאת דופן כי בתו עובדת באנטארקטיקה, והתרגלתה להסביר את זופלנקטון לאחרים.
"זה סוג של החלק התחתון של שרשרת המזון," הוא אומר לאנשים. "בלי זופלנקטון כולנו היינו בצרה."
בבית, מרדית 'מתגוררת במרחק של כשלושים דקות מהוריה, כסטודנטית לתואר שני במכון וירג'יניה למדע ימי. הם אוהבים לשמוע על עבודתה ולקבל תמונות של פינגווינים באמצעות הודעת טקסט.
"היא ילדה מדהימה," אמר ג'ים.
הם טקסטים ללא הרף במהלך משחקים, במיוחד כשג'ים לא לחוץ מדי.
בסוף דצמבר, כשהשטרות שיחקו את מטוסי ניו יורק, היא הכניסה את קריל לבקבוקים כדי להתחיל ניסוי. ג'ים שלח לה טקסט שאסור לה לדאוג, המשחק היה פיצוץ. השטרות ניצחו, 40-14.
בסיס פאלמר משתמש כעת במערכת הלוויין Starlink לצורך גישה לאינטרנט במהירות גבוהה. באמצע דצמבר החלו הלוויינים לצמצם מארצות הברית ולא מצ'ילה, מה שאומר שהטלוויזיה ב- YouTube הייתה זמינה בבסיס. נולן יכול היה להזרים את שטרותיה בשידור חי.
ג'ים הוא מעריץ בילס מכיוון שגדל בניו יורק המופעלת, ומרדית 'ירש ממנו את התנאי. הוא חי עשרות שנים של אכזבה, כולל ארבעה הפסדים רצופים בסופרבול. בתו, בת 24, ראתה פחות מזה.
"היא אדם מאוד אופטימי, כנראה אופטימי יותר ממני," אמר ג'ים. "אבל לפעמים, בהיותו אוהד בילס, זה יכול להיות קשה."
Noosfera סוף סוף קיבל אישור להפליג באותו יום ראשון בערב בחודש שעבר, דקות לפני שמשחק האליפות של AFC התחיל. ג'ים עקב אחר הסירה באתר בשם MarineTraffic.com. הוא לא דואג יותר מדי למרדית, אבל מעבר דרייק, מרחב הים בין תחנת פאלמר לצ'ילה, יכול להיות גלים בגובה 40 מטרים.
לאחר שהתיישבה, נולן פיטר את האייפד שלה ונכנס לטלוויזיה ביוטיוב. היא שלחה תמונה של ההתקנה לאביה-זה הראה את גבו של ראשו של ג'וש אלן ואת התוצאה של המשחק, 27-10, צ'ייפס. היא התבוננה כשהשטרות ניסו קאמבק, ואז הפסידו, 32-29, רק משחק אחד קצר מהסופרבול.
"זה היה די באמר," אמר נולן בהודעת טקסט כשהספינה עשתה את דרכה לעבר מעבר דרייק העשוי להיות בוגדני. היא הוסיפה אמוג'י של פרצוף בוכה. "אבל עדיין עונה נהדרת!"
