המראה של העמוד הראשון של העיתון בסידני הספיק כדי לגרום לאדם להתנשם בקול. פניה של וירט קוהלי, מעל זרועותיו המשולבות, הביטו לאחור מהדיילי טלגרף, התצלום תופס את כל החצי העליון של העמוד. תמונה קטנה של פאט קאמינס ישבה בפינה השמאלית התחתונה. המאפיין המרתק ביותר, לעומת זאת, היה כותרת הזהב בהינדית עם תרגום לאנגלית מתחת: Fight for the ages.
שאר העמוד היה מחולק באופן שווה בין שתי השפות עם הודעה מקפטן המבחן של אוסטרליה, בעוד שבעמוד האחורי הייתה מאמר על החובט הפותח של הודו, Yashasvi Jaiswal, בפנג'אבית ובאנגלית.
שפרסומי ניוז קורפ של רופרט מרדוק ברחבי אוסטרליה העלו מאמרים בצורה כה בולטת במספר שפות לפני המבחן הראשון של יום שישי בפרת' משקף את הגודל החדש של גביע הגבול-גאוואסקר (BGT). דיונים רבים העלו ספק אם ה-BGT האפיל על האפר בתור היריבות הגדולה ביותר של קריקט מבחן. כל מסקנות הן שרירותיות וסובייקטיביות, אבל השליטה של הודו בתחרות מאז ההפסד האחרון שלהם בסדרה ב-2014, כולל ניצחונות רצופים בסדרות באוסטרליה ב-2018-19 2020-21הבטיח עניין בינלאומי אדיר.
חובט השוער לשעבר של אוסטרליה, אדם גילכריסט, מאמין שהקסם של המשחק מה-BGT ניזון מעשור ההצלחה של הודו.
"זו הצטברות עצומה ויריבות פנטסטית", אמר גילכריסט. "יש כמה בחורים בקבוצה האוסטרלית הזו שמעולם לא ניצחו את הודו בסדרה. אז יש הצלחה מוגבלת לקבוצה הזו מול הודו במבחנים כתמריץ".
קוהלי, כמובן, שולט בסיקור לקראת המבחן הראשון באצטדיון פרת', אבל הטון השתנה. תשואה מופחתת עם המחבט בשנים האחרונות העלתה את השאלה האם סופה של קריירת המבחן שלו קרובה. שחקן קריקט מבחן הודו לשעבר, דיפ דסגופטה, מאמין שזה עשוי להיות חיוני עבור קוהלי, 36, לגלות מחדש את היתרון המנטלי שהיווה השראה לכמה מההופעות הגדולות שלו באוסטרליה.
"מנטלית, הוא תמיד היה מוכן לאתגר", אמר דסגופטה. אם תסתכל על הקריירה של וירט לאורך השנים, היית אומר: 'אוי, הוא כל כך אקספרסיבי', כי גם אם אין כלום, הוא היה יוצר משהו במוחו כדי להניע את עצמו.
"השנה שעברה לא הייתה כל כך נהדרת עבור Virat. אני לא רואה את הצד הזה. הוא נראה הרבה יותר רגוע. אני תוהה אם הרוגע הזה לא עזר לצרצר שלו. זה כמעט דמדומים של הקריירה שלו, אבל אני חושב שוויראט צריך למצוא את הכעס הזה שהניע אותו, את המרחב הזה שעשוי לעזור לו כבן אדם".
גילכריסט גם שם לב לשינוי בקפטן לשעבר של הודו ומאמין שאוסטרליה צריכה להיזהר מכל ניסיונות להיכנס מתחת לעורו של קוהלי.
"ויראט הולך להיות ממש על זה," אמר גילכריסט. "לא נראה לי שוויראט מאזין יותר לרעש מבחוץ. כדמות צעירה יותר, הוא נהג אולי להתמרץ מזה קצת. הוא היה דמות נלהבת שתתערב, לעולם לא תסחור, אבל יש בו אלמנט של רוגע עכשיו. אם זה מאפשר לו להגיע לגבהים הנשגבים האלה, רק הוא יודע. אני אתפתה לא לנסות לתקוע אותו, פשוט תעשה את זה בשקט".
הודו נכנסת לסדרה תבוסה ביתית מחרידה 3-0 לניו זילנדלחץ מתגבר על צוות הנושא בנטל הציפיות הנלהבות. הקפטן של הודו, רוהיט שארמה, מי ייעדר למבחן הראשון לאחר לידת ילדו השני, הוא בן 37 ואילו רביצ'נדרן אשווין ורווינדרה ג'דג'ה הם בני 38 ו-35, בהתאמה. זו תהיה כמעט בוודאות הפעם האחרונה שכל הארבעה ישחקו יחד באוסטרליה.
"השיחה עברה במהירות בחודש וחצי האחרונים עם השחקנים הבכירים", אמר דסגופטה. "לפני העונה ההודית, הדיבור היה שהם (השחקנים) יחליטו. נשארו להם עוד כמה שנים. השיחה עברה ל'אנחנו צריכים להסתכל מעבר להם עכשיו' – והדיבור עכשיו הוא שזו בהחלט יכולה להיות הסדרה האחרונה של רוהיט כקפטן.
"לעולם לא היית מפקפק בשחקנים כמו רוהיט או ויראט כי הם יכולים לעשות עונה או סדרה פה ושם. אבל האם הם יכולים לעשות את זה? האם הם יכולים למצוא את הניצוץ האחרון הזה? כן, הם יכולים."
אוסטרליה לא שיחקה במבחן מאז מרץ, אז גבר על נבחרת ניו זילנד שגרם לצרותיה האחרונות של הודו. היו גם הזדמנויות מוגבלות לכדור אדום בתחילת העונה המקומית, אבל הן קבוצה מסודרת, אם גם מזדקנת. חבר הסגל היחיד ללא כיסוי, נתן מק'סוויני בן ה-23, הוא השחקן היחיד בהרכב הפותח הצפוי של אוסטרליה מתחת לגיל 30.
"סטיב סמית' נראה ממש דלוק ונוח בשני ה-ODI ששיחק (נגד פקיסטן החודש)", אמר גילכריסט. "שֶׁלוֹ התאמה עם Jasprit Bumrah יהיה קרב גדול אם בומרה יזרוק עליו עם כדור חדש יותר. ואז אתה עובר לחבר'ה כמו מק'סוויני, אוסמן חוואג'ה ומרנוס לבושגניה, עד כמה הם יכולים להגן על הסדר האמצעי הזה מבומרה להכות מוקדם. היו להם כמה תנאים קשים (בשנים האחרונות). ניקוד קל בריצה לא הוצע".
גילכריסט ודסגופטה מאמינים שניהם יכולים להכריע את הסדרה לפי האופן שבו התקפות הבאולינג מנצלות את התנאים האוסטרליים. קבוצת הליבה של מהיריקים של אוסטרליה – קאמינס, ג'וש האזלווד ומיצ'ל סטארק – במקביל לספין באולינג של ניית'ן ליון הם כוח ידוע ואדיר. בומרה יהיה חוד החנית של הודו וגם הקפטן במבחן הראשון, אבל – מלבד צמד הספינים של אשווין וג'דג'ה – חווית הבאולינג המהירה של הודו באוסטרליה מוגבלת.
"אלה מגרשים שאמורים להתאים לחבטות ההודיות", אמר דסגופטה. "אתה יודע שאתה יכול לעבור את הקו ברגע שאתה מוגדר, בהכל מגיע אל המחבט, לא הרבה תנועה לרוחב. טהנה סימני שאלה בהודו (בערך) שובמן גיל וג'איסוול. הסדרה מול ניו זילנד הייתה סיוט מוחלט, מה שיכול לקרות, אבל איך הקבוצה מגיבה? לקצוץ ולשנות? זה פשוט נראה כאילו הם קצת בפאניקה, וזה לא סימן טוב. ברגע שהנהלת הקבוצה מתחילה לקבל שיחות כאלה, זה משפיע על הביטחון של השחקנים, על הביטחון שלהם. העבודה הקשה ביותר לקפטן ולהנהלה היא לוודא שלכולם יהיה טוב מנטלית”.
גילכריסט מצפה שהקרב הפוטנציאלי בין רישב פאנט לליון עשוי להיות גורם מפתח בסדרה, יחד עם ריצות סדר ביניים לשני הצדדים. "החבטה, אולי עבור שתי הקבוצות, היא המקום שבו היא משתנה", אמר גילכריסט. "אף קבוצה לא חיברה באופן עקבי הופעות חבטות קבוצתיות חזקות. הם הסתמכו בדרך כלל על סיבובים חד-אאוט שהפכו משחקים כשהמומנטום היה נגדם.
"הפוך אותו לכיוון השני והסתכל על הבאולינג. אני מתנדנד יותר לאוסטרלים בכך שרביעיית הכדורים שלהם כל כך עקבית ומכירה את הטריטוריה. להודו יש נשק נפלא בהרכב הזה, אבל כל כך הרבה מהאחריות הולכת ליפול על בומרה בתנאים האלה. אני חושב שיתרון באוסטרליה בהקשר הזה".
קבוצה הודית שזכתה לתקופה ממושכת של הצלחה, אך חבולה מהכישלון האחרון, מתמודדת עם נבחרת אוסטרלית שרעבה להחזיר את ידה על העליונה בבית עם זיכרונות מעודדים של ניצחון על הודו. גביע העולם בשנה שעברה ו גמר אליפות העולם במבחן.
צפו לכותרות רבות נוספות בכל שפה. אכן מאבק על הדורות.
