דרמה מדעית התרחשה בתחילת החודש כאשר מה שנחשב תחילה לאסטרואיד מסוכן המתקרב לכדור הארץ, התגלה לבסוף כרכב הטסלה שאילון מאסק שיגר לחלל ב-2018 כחלק מקמפיין יחסי ציבור, כך דווח היום (רביעי) בעיתון הבריטי "אינדפנדנט".
אסטרונום חובב זיהה לראשונה את מה שנראה כאסטרואיד כשהוא חולף במרחק מדאיג מכדור הארץ. העצם התקרב למרחק של פחות מ-240,000 ק"מ מכדור הארץ – קרוב יותר ממסלול הירח – דבר שעורר חששות מפני התנגשות אפשרית עם כוכב הלכת שלנו.
אולם המרכז לכוכבי לכת קטנים (MPC), הגוף הרשמי המתעד עצמים כאלה בחלל, משך את הממצאים תוך פחות מ-24 שעות. הארגון אישר כי העצם המסתורי אינו אלא מכונית טסלה רודסטר אדומה-דובדבן שאילון מאסק שיגר לחלל במהלך הטיסה הראשונה של רקטת פאלקון הווי של SpaceX.
הרכב, שכלל בובת דמי בשם "סטארמן" בתפקיד הנהג, שוגר ב-2018 כמטען דמה והקיף את השמש מאז. מאסק אמר בזמנו כי הבחירה לשגר מכונית במקום גוש בטון רגיל כמטען סימולציה הייתה "סתם בשביל הכיף". "כל דבר משעמם הוא נורא, במיוחד חברות, אז החלטנו לשלוח משהו יוצא דופן, משהו שגורם לנו להרגיש", אמר.
האסטרונום החובב שגילה לראשונה את העצם המסתורי, המזוהה רק באות "G", סיפר לכתב העת "אסטרונומי" כי היה "נרגש מאוד" כשהגיש את הזיהוי ל-MPC, אך החל לפקפק כשעקב אחר מסלולו. "השיגור של פאלקון מעולם לא עלה בדעתי. כמעט הסקתי שזה NEO (עצם קרוב-ארץ) אמיתי והפסקתי לחפש, אבל שאלתי ברשימת התפוצה של כוכבי הלכת הקטנים רק כדי למחוק את ספקותיי האחרונים", אמר האסטרונום הטורקי.
האסטרונום ג'ונתן מקדואל מהמרכז להרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה אישר את החשדות, מה שהוביל למשיכת הזיהוי על ידי MPC. "לפחות הצלחנו לסנן כמה תצפיות שאינן כוכבי לכת קטנים ממאגר הנתונים של MPC", סיכם.
