כאשר לואיג'י מריה קאליו, פרופסור לארכיאולוגיה קלאסית, הביא לראשונה סטודנטים מאוניברסיטת קטניה כדי לחפור אזור של אוסטיה אנטיקה, נמל השיחה המסחרי העתיק מחוץ לרומא, הוא לא היה בטוח מה הוא עשוי למצוא.
אתר DIG לא נחקר בעידן המודרני, למרות המיקום המרכזי שלו ליד כיכר שהייתה בעבר מטה העיר עבור משלוחים וסוחרים, והוא ידוע כיום בזכות הפסיפסים שלה.
"חשבנו שנמצא כמה מחסנים או נמל פלוביאלי," אמר. במקום זאת, הארכיאולוגים – ניצנים ולא – בקיץ האחרון חשפו מה עשויה להיות הדוגמה העתיקה ביותר הקיימת בעולם הרומאי העתיק של מיקווה, אמבטיה טקסית יהודית. הם יצאו בהיסוס את המבנה לסוף המאה הרביעית או תחילת המאה החמישית.
"מיקווה עתיקה כזו מעולם לא נמצאה" מחוץ לישראל, "אז זה ממצא מאוד רלוונטי", אמר ריקרדו די סגני, הרב הראשי של רומא. הוא הוסיף כי הגילוי תרם להאיר עוד יותר את ההיסטוריה העשירה של היהודים ברומא העתיקה ואוסטיה.
יהודים הגיעו לראשונה לרומא במאה השנייה לפני הספירה, ואילבו את העיר וסביבתה, כולל אוסטיה, נסיעה ברכבת של חצי שעה מחוץ לעיר הבירה.
רומא ואוסטיה עד היום מסומנים עם שרידי מורשת יהודית: א זנורה על תבליט הבסיס של קשת המאה הראשונה של טיטוס; קטקומבות יהודיות; כתובות מתקופת רומא, ובית כנסת באוסטיה אנטיקה.
"המאפיינים המבניים והפורמליים" של החדר שנמצא באוסטיה, עם בריכה עמוקה מספיק כדי שאדם יטבל, מזכירים אמבטיה טקסית יהודית, אמר אלסנדרו ד'אלסיו, מנהל אוסטיה אנטיקה, כיום אתר ארכיאולוגי. נמצא גם באתר, בתחתית הבריכה, מנורת שמן עם דמות של חנוכה שלדברי הארכיאולוגים סייעו לאשר את זיהויו.
הממצא עלה מקמפיין החפירה הראשון מזה עשרות שנים שבוצע ישירות בחסות ארכיאולוגים של אוסטיה אנטיקה. המיקווה היה ממוקם בתוך "דומוס גדול ועשיר", או בית, ככל הנראה שני סיפורים או יותר, אמר פרופסור קאליו. נחפרו גם מטבח, לטירינות ושני תנורים, כמו גם חלקים מפורטיקו שנפתח לחדרים אחרים.
הדומוס היה מיושב עד המאה השישית ואז ננטש. פרופסור קאליו אמר כי במהלך מאות השנים, החדרים שנחפרו היו מלאים ב"כמות מפלצתית של חומר "כולל שברי לוחות עם ציורי פרסקו שהארכיאולוגים ינסו לשחזר.
"מצאנו את המיקווה, אנו מקווים שיהיה בית כנסת, אבל אני עדיין לא יכול לדעת", אמר הפרופסור בראיון.
"עדיין יש הרבה מה לחפור," מר ד'אלסיו אמר לכתבים. החפירות יחלו שוב ביוני.
הנוכחות היהודית באוסטיה מתועדת זה מכבר. בעת הנחת צינור חשמל דרומית -מזרחית לאוסיה אנטיקה בשנת 2009, עובדים נתקלו ב כתובת מהמאה הראשונה מעידים על נוכחותם של יהודים שם. על פי ההערכה, מדובר בכתובת העתיקה ביותר המתייחסת ליהודים באיטליה, אמרה מרינה לו בלונדו, ארכיאולוגית באוסטיה אנטיקה.
בשנת 1961 התגלה אחד מבתי הכנסת העתיקים ביותר הידועים בעולם הרומאי במהלך בניית כביש מהיר לשדה התעופה החדש של פיומיצינו. בית הכנסת הזה מתוארך לאמצע המאה הרבעית, ככל הנראה נהרס ברעידת אדמה בשנת 443, ונבנה מחדש לשימוש השישי, לפי ל 'מייקל ווייט, מנהל חפירות אזור בית הכנסת של אוסטיה.
"יש לנו כמות לא מבוטלת של עדות לכך שחייבת להיות קהילה יהודית באוסטיה מהמאה השנייה לספירה ואילך", אמר בראיון טלפוני. "הבניין שלנו הוסב לבית כנסת מתישהו בסוף המאה הרביעית" ככל הנראה באמצעות חומרים מבית בית כנסת אחר באוסטיה, הוסיף. "זו הייתה קהילה יהודית שלא הסתתרה", אמר.
בית הכנסת רחוק יחסית מהכניסה המודרנית לאוסטיה אנטיקה, קצת טיול לראות כמה מיצירות האמנות העכשוויות שנעשו לאתר בשני העשורים האחרונים. מאז החל פרויקט אמנות בית כנסת בשנת 2002, השתתפו עשרות אמנים.
"זה מקום קסום", אדכיארה זבי, נשיאת איגוד ארטה במזכר, המארגנת את פרויקט אמנות דו -שנתיו היא אמרה שהיא קיוותה לכלול את מיקווה בפרויקטים עתידיים.
אך לא כולם מחבקים את הממצא החדש כהוכחה נוספת לנוכחות יהודית.
בהתבסס על ניסיונו באתר, פרופסור ווייט אמר שהוא "יהיה קצת זהיר בקריאה" לחדש את האמבטיה הטקסית היהודית "עד שיהיו עוד הוכחות."
בבית הכנסת הוא חפר מרחב שזוהה על ידי ארכיאולוגים קודמים כמיקווה ומצא "חדר אולי לאבלאות פולחניות בשלב האחרון שלו, אבל זה לא מיקווה," אמר. היו כל מיני בריכות בעולם הרומאי, כולל בריכות צלילה במתחמי אמבטיה, או נימפהאומים, ואפילו פטיסטרי נוצריים, אמר.
הרב די סגני אמר במצגת כי הוא בטוח שהממצא החדש יעלה שאלות.
המלומדים נוטים להיות קריטיים, אמר. "אני בטוח שהתחלה מחר אנו יכולים לצפות לוויכוח בקרב ארכיאולוגים."
