אילון מאסק פעל לשחרור העיתונאית האיטלקייה צ'צ'יליה סאלה בת ה-29 מהכלא האיראני, באמצעות פנייה לשגריר איראן באו"ם – כך דווח בניו-יורק טיימס, על בסיס דיווחים של שני גורמים איראנים המכירים את פרטי העסקה. ימים ספורים לאחר שחרורה של סאלה, שוחרר מהנדס איראני שנעצר באיטליה לבקשת ארה"ב. המהנדס נעצר על בסיס חשד שסיפק חומרים לייצור כטב"מים, בהם נעשה שימוש בהתקפה על בסיס צבאי אמריקאי בידי מיליציה הנתמכת על ידי איראן, בה נהרגו שלושה חיילים אמריקאים.
איטליה עצרה את המהנדס מוחמד עבדיני נג'אפאבאדי באמצע דצמבר האחרון, בעת שעבר בנמל התעופה של מילאנו. שלושה ימים לאחר מכן, סוכנים של משמרות המהפכה פשטו על חדרה של העיתונאית סאלה במלון בטהרן והשליכו אותה לבידוד בכלא אווין, למרות שהייתה באיראן באשרת עיתונאית תקפה.
הגורמים האיראנים סיפרו לניו-יורק טיימס כי מאסק נפגש עם שגריר איראן באו"ם, אמיר סעיד אירוואני, לשיחה שנערכה למשך למעלה משעה, שהתקיימה לפני שגברת סאלה נשבתה באיראן. מטרת הפגישה הראשונה, מנובמבר האחרון, הייתה לשם הפגת המתחים בין טהרן לוושינגטון לקראת כניסת הממשל החדש של טראמפ. פגישה נוספת, לאחר ביקורה של ראשת ממשלת איטליה מלוני במאר-א-לאגו, התקיימה כאשר יצר מאסק קשר פעם נוספת עם השגריר.
בשונה מעסקת החטופים של ישראל, העסקה בין איראן לאיטליה התגבשה במהירות: איראן שחררה את סאלה ב-8 בינואר, וארבעה ימים לאחר מכן שחררה איטליה את המהנדס האיראני מוחמד עבדיני נג'אפאבאדי. עבדיני נעצר לבקשת משרד המשפטים האמריקאי, לאחר שבית משפט פדרלי במסצ'וסטס האשים אותו בהשגת טכנולוגיית כטב"מים עבור איראן, בה נעשה שימוש בהתקפה על בסיס אמריקאי בירדן בינואר 2024. על פי הדיווח, מאסק הבטיח לשגריר האיראני כי ארה"ב לא תלחץ על איטליה להסגיר את המהנדס.
ממשל ביידן הביע מורת רוח מהעסקה. בכיר בממשל אמר לניו-יורק טיימס כי הם לא עודכנו על המגעים ולא קיבלו הודעה מראש על השחרור המתוכנן. ג'ון קירבי, יועץ התקשורת לביטחון לאומי של הבית הלבן, הדגיש כי מדובר ב"החלטה איטלקית מתחילתה ועד סופה". לעומת זאת, לראשת ממשלת איטליה, מלוני, גרסה אחרת. לדבריה במסיבת עיתונאים בשבוע שעבר, השחרור של סאלה היה תוצאה של "עבודה דיפלומטית משולשת מורכבת עם איראן וארצות הברית".
מעורבותו של מאסק בעסקה החלה כאשר העיתונאי דניאל ריינרי (Daniele Raineri), בן זוגה של סאלה, חשש שזו האחרונה תישאר בכלא למשך שנים רבות. על רקע השמועות על משא ומתן לחילופי אסירים בין איראן לאיטליה בשיתוף ארה"ב, שלח ריינרי ב-29 בדצמבר הודעה לאיש המחשבים האיטלקי אנדראה סטרופה, המקורב למאסק.
סטרופה אישר לניו-יורק טיימס כי מאסק הכיר בקבלת הבקשה, אך ציין שאינו יודע אם אכן התערב למעשה. מאסק, האורח הקבוע במאר-א-לאגו, מקורב הן לטראמפ והן לראשת ממשלת איטליה ג'ורג'יה מלוני, שנפגשה עם טראמפ באחוזה ב-4 בינואר, כך שאפשרות מעורבותו בעסקה היא סבירה ביותר.
העיתונאית סאלה, ששוחררה ב-8 בינואר, תיארה את התנאים הקשים בכלא: היא הוחזקה בתא ללא מזרן, ישנה על הרצפה עם שמיכה אחת מעליה ואחת מתחתיה, ובמשך שבועות נמנע ממנה לענוד את משקפיה. לאורך כל מעצרה לא ראתה פני אדם, ויכלה לשמוע קולות של אסירים אחרים בוכים ומקיאים. היא נחקרה כמעט מדי יום במשך שעות כשעיניה מכוסות. "הכי פחדתי שאשתגע", אמרה.
ב-2 בינואר אמרה מלוני לאמה של סאלה כי תוך 48 שעות תהיה התפתחות משמעותית בנוגע לבתה. גם סטרופה פרסם מצדו רמזים בחשבונו ברשת X (טוויטר לשעבר): דיוקן של טראמפ, מלוני ומאסק בלבוש רומי עתיק ביום ביקור ראשת הממשלה במאר-א-לאגו; וביום השחרור – תמונה שנוצרה בבינה מלאכותית של מאסק אוכל ספגטי לצד אימוג'י של דגל איטליה.
"לא משנה מי אתה", אמר שאהין מודארס, מומחה מרומא לענייני איראן וביטחון בינלאומי, בראיון טלפוני לניו-יורק טיימס. "אתה יכול להיות עיתונאי, דיפלומט, תייר. מה שחשוב הוא אם איראן חושבת שהיא יכולה להשתמש בך כמנוף לחץ". מעצר אזרחים זרים ובעלי אזרחות כפולה הוא אבן יסוד במדיניות החוץ האיראנית מזה כחמישה עשורים.
מה איטליה ואיראן קיבלו מהעסקה, מובן. אך מה קיבלו מאסק וארה"ב? בניו-יורק טיימס העלו את ההשערה כי העסקה האפשרית בין איטליה ל-SpaceX של מאסק, לאספקת תקשורת מאובטחת לגורמי ממשל וצבא באמצעות Starlink, קשורה לפרשה. באמירה כללית נראה כי מאחר ומלוני היא מבעלות הברית האירופיות הדומיננטיות של מאסק, האירוע המדובר הוא חלק מסימביוזה חברתית שבין השניים, כאמירה האיטלקית "Una mano lava l'altra", ובעברית: יד רוחצת יד. וארה"ב? נראה שמה שטוב למאסק, מתחיל גם להיות טוב לארה"ב – אולי לטובה ואולי לרעה, ושמא שניהם.
