אליס ספרינגס, אוסטרליה – עבור בן הול, מנכ"ל מפעילת אוטובוסי התיירות AAT Kings, העסקים לאחרונה היו קשים.
לדבריו, מבקרים אינם מזמינים סיורים לאולורו, מונוליט אבן חול ענקי שהוא האטרקציה המפורסמת ביותר בטריטוריה הצפונית העצומה של אוסטרליה, במספרים שהיו רגילים.
"בוודאי ראינו שהנסיעות מאליס ספרינגס לאולורו היו קצת יותר רכות", אמר הול, שמפעיל צי של כ-30 אוטובוסים המתמקדים בסיורים לאולורו, לאל-ג'זירה.
"הוספנו כמה מסלולים חדשים להפסקות קצרות לשנה זו לאזור… אבל בהחלט זה היה מסחר קשה."
חברות טיולים והשכרת רכב ברחבי המרכז האדום של אוסטרליה, כפי שמכונה לעתים קרובות אזור האאוטבק העצום של המדינה, דיווחו על ירידה דומה בעסקים.
בעוד שמפעילי התיירות מייחסים את הירידה למספר גורמים, רובם מסכימים שחלק מהסיבה היא הסלמה בפשע הנוער באליס ספרינגס, עיירה נידחת המונה כ-40,000 אנשים המשמשת בסיס למבקרים באטרקציות באאוטבק כמו אולורו.
בשנתיים האחרונות, פשעי הנוער בעיר תפסו את תשומת הלב התקשורתית הלאומית ועורר סערה פוליטית הן ברמת הממשל הפדרלי והן ברמת הממשל, למרות שפשעי קטינים עלו גם הם ברחבי הארץ.
ראש הממשלה אנתוני אלבניה, שעומד בראש מפלגת הלייבור המרכז-שמאלנית, ערך מספר ביקורים בעיירה כדי להדגיש את מאמצי ממשלתו להתמודד עם הנושא.
בחודש מרץ, ושוב ביולי, הטילה ממשלת הטריטוריה הצפונית עוצר האוסר על קטינים להיכנס למרכז העיר בלילה בעקבות סדרה של התקפות אלימות.
העלייה בפשיעה משכה תשומת לב מיוחדת לאליס ספרינגס בתקשורת כשהיא הגיעה לאחר שממשלת הטריטוריה הצפונית סיימה את איסור האלכוהול של 15 שנים בקהילות אבוריג'ינים מרוחקות בסוף 2022.
בשנת 2007, הממשל הפדרלי של אוסטרליה יישם סדרה של התערבויות בטריטוריה הצפונית, שבה כשליש מהאוכלוסייה היא ילידים, בתגובה לדו"ח ממשלתי בשטח שמצא עדויות להתעללות מינית רחבה בילדים בקהילות אבוריג'ינים מרוחקות.
ההתערבויות הפדרליות, שקבוצות זכויות מסוימות מתחו עליהן ביקורת כגזענות ומפלות, כללו איסור גורף על אלכוהול בקהילות אבוריג'ינים מרוחקות שהורחב על ידי ממשלות טריטוריות עוקבות.
לאחר ביטול איסור האלכוהול, סדרה של תקריות אלימות בעלות פרופיל גבוה באליס ספרינגס, כולל בני נוער שגנבו כלי רכב ותקיפת ניידות משטרה, עלו לכותרות ברחבי המדינה.
בשנה שהסתיימה בנובמבר 2023, עבירות האלימות של בני נוער עלו ל-1,182, עלייה של 50% בהשוואה לשנים 2019-2020, לפי מחלקת היועץ המשפטי לממשלה והמשפטים בשטח הצפוני.
לאחר התחשבות בשינוי באוכלוסיה, שיעור עברייני הנוער הכולל ירד מ-2,855 ל-2,819 עבריינים לכל 100,000 נפשות בשנים 2022–23, לפי הלשכה האוסטרלית לסטטיסטיקה, אם כי חלק מהירידה יכולה להיות מוסברת על ידי החלטת הממשלה באוגוסט 2023 להעלות גיל האחריות הפלילית מ-10 עד 12.
המשטרה המקומית הזהירה את התושבים להימנע מביקור במרכז העיר, וממשלת הטריטוריה הצפונית הציגה מחדש איסור על מכירת אלכוהול בינואר 2023.
בעוד שהעלייה בפשיעה הובילה פוליטיקאים לפעולה, כמה מנהיגי קהילה ומומחים משפטיים מתחו ביקורת על ממשלת השטח על יישום מדיניות "דרקונית", כגון עוצר, שעלולה להגביל עוד יותר את הקהילות הילידים.
ארגוני זכויות אדם האשימו גם את המשטרה בפגיעה באנשים ילידים בשטח, שבו יש את אחד משיעורי הכליאה הגבוהים בעולם.
בחודש שעבר, ממשלת הטריטוריה הצפונית החדשה שנבחרה הורידה את גיל האחריות הפלילית מ-12 ל-10, מה שעורר דאגה בקרב מנהיגי הקהילה שבני נוער ילידים ייכלאו בשיעורים גבוהים עוד יותר.
North Australian Aboriginal Justice Agency, שירות משפטי ללא מטרות רווח, ציינה כי בין השנים 2018 ל-2023, מספר האסירים בשטח עלה ב-22%, שלטענתה הוא תוצאה של צעירים אבוריג'ינים שהיו מטרה על ידי רשויות אכיפת החוק.
ג'ארד שארפ, קצין משפטי בעמותה, אמר בהודעה לעיתונות כי בעוד שהציבור תופס עלייה בפשיעה של בני נוער בטריטוריה הצפונית, "הגשת בתי המשפט לנוער בכל השטח נפלו במשך שלוש שנים ברציפות".
ההתמקדות בפשיעה של נוער ובעקבות כך הורגשה מאוד על ידי מפעילי תיירות, אשר בדרך כלל רואים עלייה בתיירות במהלך העונה היבשה בין אפריל לאוקטובר.
באפריל, אנשי תעשיית התיירות קראו לתמיכה כספית "דחופה" מהממשלה לאחר שהכרזה על העוצר הראשון גרמה לגל ביטולי לקוחות.
בספטמבר הודיעה Ross River Resort, תחנה פופולרית למטיילים בדרך לאליס ספרינגס, כי יסגור את שעריו לקהל הרחב מהחודש הבא.
מרטין אנסל, מנהל משותף של מפעילת אתר הנופש גרולו גרופ, אמר לתאגיד השידור האוסטרלי כי התיירות ירדה "50 עד 60 אחוז" מהשנה הקודמת.
קירסטן הולמגרן, שמנהלת סיורים בריכס המזרח מקדונל, אמרה שהייתה לה עונה "מאוד מאוד שקטה".
"השנה לא היו לי יותר משישה אנשים באוטובוס עם 16 מושבים, אז אני צריך למלא בין העבודה עבור חברות אחרות", אמר הולמגרן לאל ג'זירה.
בעוד הולמגרן מכירה בסוגיית פשע הנוער באליס ספרינגס, היא מאמינה שהתקשורת נתנה לנושא תשומת לב מוגזמת, והרתיעה מבקרים.
"אז פריצות וגניבות רכב בהחלט נמצאו במגמת עלייה. זה לא משפיע בשום אופן על התיירות. זה משפיע רק על המקומיים", אמר הולמגרן.
דניאל רוכפורד, מנכ"ל תיירות מרכז אוסטרליה, אמר כי פשע אינו הסיבה היחידה לכך שהתיירות סובלת, והצביע על לחצים על יוקר המחיה וכן על ירידה בטיסות לאליס ספרינגס.
התיירות באזור "נכנסה לאתגר עצום", אמר רוכפורד לאל ג'זירה.
בעוד שחברות טיולים דיווחו על ירידה במספר המבקרים שעוברים או מתבססים באליס ספרינגס וסביבתה, המפעילים חוששים יותר לגבי מספר המבקרים באולורו עצמה.
דובר של Voyages Indigenous Tourism Australia, עסק בבעלות ילידים שמנהל את אתר הנופש המקומי איירס רוק, אמר שהחברה נמצאת "בעיצומה של אחת התקופות העמוסות ביותר עד כה, חוגגת אורחים מקומיים ובינלאומיים שחזרו לרמות שלפני ה-COVID במהלך שיא עונת החורף".
רוכפורד אמר שמספרי המבקרים של Uluru נהנו מהתוספת של טיסות ישירות מקיירנס, מלבורן ובריסביין של Qantas ו-Virgin Australia, בהתאמה, מאז השנה שעברה.
הול מ-AAT Kings הסכים שהנגישות האווירית ועליית מחירי הטיסה לאליס ספרינגס יצרו קשיים עבור מפעילי תיירות כוננים מקומיים.
"אני חושב שהגדול (הפתרון לירידה) הוא מנסה לגרום ליותר חברות תעופה לטוס לאזור. אבטחה היא כנראה אחרת", אמר הול.
לפני ירידה חדה בשנה שעברה, תיירות הפנים בטריטוריה הצפונית חוותה פריחה קטנה כאשר האוסטרלים נהרו לאזור כדי ליהנות מהחופש החדש שלהם בעקבות הסרת נעילות ה-COVID.
מאז, מפעילי תיירות מקומיים מצאו את עצמם יותר ויותר מתחרים עם השוק הבינלאומי כאשר האוסטרלים נוהרים מעבר לים במספרי שיא.
בשנת 2023, השטח כולו רשם 1.6 מיליון מבקרים, ירידה של 1.3 אחוזים מהשנה הקודמת.
למרות חזרתם של מבקרים בינלאומיים לאליס ספרינגס מאז תום המגיפה, מספרם טרם התאושש לרמתם ב-2019.
למרות האתגרים, שמירה על סצנת תיירות תוססת בטריטוריה הצפונית חיונית לא רק לכלכלה המקומית, אלא גם לקידום התרבות האבוריג'ינית, אמרה ג'ונגאלה קריס, מפעילת תיירות ילידית באליס ספרינגס.
"אני חושב שמבחינה היסטורית, רוב האנשים חושבים על אבוריג'ינים מספרי לימוד. הם לא לומדים הרבה בבית הספר. הם גדלים בלי להכיר את האבוריג'ינים", אמרה לאל-ג'זירה קריס, שמנהלת סיורים ברכסי מערב מקדונל הכוללים חוויות של אמנות אבוריג'ינים.
"אז כשהם למעשה מגיעים למקום שבו יש אוכלוסייה גדולה של אבוריג'ינים, אז הם מתחילים לראות ש(האבוריג'ינים) הם בדיוק אותו דבר כמוהם", אמר קריס.
