נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן מתמודד עם לחץ גובר מתוך מפלגתו להוכיח שהוא כשיר פיזית ונפשית לתפקיד, כשמחוקק דמוקרטי קורא לו בפומבי להפסיק את ההצעה לבחירתו מחדש בפעם הראשונה.
מועמדותו של ביידן הייתה תחת עננה מאז הופעת ויכוח הרת אסון נגד המתמודד הרפובליקני דונלד טראמפ, שראה את הדמוקרט בן ה-81 מועד מדבריו ומאבד את קו המחשבה שלו.
ביום שלישי, לויד דוג'ט, נציג בית הנבחרים מטקסס, הפך לחבר הראשון במפלגתו שקרא בפומבי לביידן לפרוש מהמירוץ.
"אני מייצג את הלב של מחוז קונגרס שייצג פעם לינדון ג'ונסון. בנסיבות שונות מאוד, הוא קיבל את ההחלטה הכואבת לפרוש", אמר דוג'ט בהצהרתו.
"הנשיא ביידן צריך לעשות את אותו הדבר."
מארי גלוזנקאמפ פרז, נציגת בית הנבחרים של מדינת וושינגטון, הפסיקה לקרוא לביידן לפרוש, אך אמרה שהיא מאמינה שביצוע הדיון ביום חמישי יעלה לו בבחירות בנובמבר.
"כולנו ראינו את מה שראינו, אתה לא יכול לבטל את זה, והאמת, אני חושב, היא שבידן הולך להפסיד לטראמפ. אני יודע שזה קשה, אבל אני חושב שהוויכוח הזה גרם לנזק", אמר פרז בראיון לערוץ החדשות KATU בפורטלנד, אורגון.
ג'ארד גולדן, נציג בית הנבחרים במיין, אמר גם הוא כי הוא מאמין שטראמפ ינצח והוא "בסדר עם זה".
"הרבה דמוקרטים נכנסים לפאניקה אם הנשיא ג'ו ביידן צריך לפרוש מתפקיד המפלגה", אמר גולדן במאמר דעה שפורסם ב-Bangor Daily News.
"הביצועים הגרועים של ביידן בדיון לא היו הפתעה."
יו"ר בית הנבחרים לשעבר ננסי פלוסי והנציג ג'ים קלייבורן הוסיפו גם הם את קולם לאלו שבדקו את מצבו של ביידן, ואמרו שזה לגיטימי להעלות דאגות לגבי בריאותו בעקבות הדיון.
"אני חושב שזו שאלה לגיטימית לומר, האם זה פרק, או שזה תנאי? ולכן, כשאנשים שואלים את השאלה הזו, זה לגיטימי לחלוטין – של שני המועמדים", אמר פלוסי בראיון ל-MSNBC.
בעוד שמקורבים דמוקרטיים מעלים באופן פרטי חששות לגבי כושרו של ביידן עם כלי תקשורת במשך ימים, סדרת ההערות הפומביות מעצימה את הלחץ על הנשיא להפיג ספקות גוברים לגבי יכולתו לבחירה.
הבית הלבן אמר ביום שלישי כי ביידן יקיים סדרה של פגישות והופעות כדי לבטל את החששות לגבי כושרו, כולל מסיבת עיתונאים וראיון טלוויזיה בישיבה הראשון שלו מאז מאי.
מזכירת העיתונות של הבית הלבן, קארין ז'אן-פייר, אמרה בתדרוך לתקשורת כי ביידן היה חולה בהצטננות במהלך הדיון והיה לו "לילה רע".
"אנחנו באמת, באמת רוצים להפוך את הדף בנושא הזה", אמר ז'אן-פייר לכתבים.
"אנחנו באמת רוצים להיות מסוגלים לצאת לשם ולדבר ישירות עם העם האמריקאי".
במהלך אירוע התרמה מאוחר יותר ביום שלישי, ביידן האשים את הביצועים הגרועים שלו בנסיעות גב אל גב לצרפת ואיטליה, אם כי הוא בילה את השבוע לקראת הדיון בדלתיים סגורות בקמפ דיוויד בנסיגה הנשיאותית.
"לא הייתי חכם במיוחד. החלטתי לטייל מסביב לעולם כמה פעמים", אמר ביידן.
ביידן הוסיף כי הוא לא הקשיב ליועציו לגבי לוח הזמנים של נסיעותיו והתבדח שהוא "כמעט נרדם על הבמה" במהלך הדיון.
בסקר של CNN שפורסם לאחר הדיון, שלושה רבעים מהמצביעים הרשומים אמרו שלדמוקרטים יהיה סיכוי טוב יותר לזכות בבחירות עם מישהו אחר מלבד ביידן על הכרטיס.
המצביעים גם העדיפו את טראמפ על פני ביידן, בין 49% ל-43%.
סגנית הנשיא קמאלה האריס השתפרה במידה בינונית, וזכתה לתמיכה של 45% מהמצביעים לעומת 47% של טראמפ.
דמוקרטים אחרים צפו כמחליפים פוטנציאליים, כולל מושל קליפורניה גאווין ניוסום ושר התחבורה פיט באטיג'יג, עקבו אחרי טראמפ בפערים דומים כמו ביידן.
האריס דחה ביום שלישי את ההצעה שביידן צריך לזוז הצידה.
"תראה, ג'ו ביידן הוא המועמד שלנו. ניצחנו את טראמפ פעם אחת ואנחנו הולכים לנצח אותו שוב, נקודה", אמרה בראיון ל-CBS News.
