סטיבן האברד, בן 72, נעצר במזרח אוקראינה באפריל 2022 והואשם בלחימה למען אוקראינה.
בית משפט רוסי כלא אזרח ארצות הברית לשש שנים ו-10 חודשים לאחר שהרשיע אותו במשפט סגור בלחימה למען אוקראינה כשכיר חרב.
החוקרים אמרו שסטיבן האברד, שמוצאו במקור ממדינת מישיגן בארה"ב, קיבל תשלום של 1,000 דולר לחודש כדי לשרת ביחידת הגנה טריטוריאלית אוקראינית בעיר איזיום שבמזרחה, שבה הוא חי מאז 2014.
הם טענו כי בן ה-72 נרשם בפברואר 2022, רגע לפני שרוסיה השיקה את פלישה בקנה מידה מלאוסופק לו אימונים, נשק ותחמושת.
האברד נעצר על ידי חיילים רוסים חודשיים לאחר מכן.
המקרה של האברד התפרסם לראשונה בסוף החודש שעבר כאשר משפטו החל והוא הודה באשמה. בדיון שנערך בשבוע שעבר נעתר בית המשפט לבקשת הפרקליטות לקיים את ההליך בחשאי ללא אמצעי תקשורת.
האברד, שהיה אזוק באזיקים, דשדש באיטיות לבית המשפט בעיר מוסקבה ועמד בקושי כשהשופטת אלכסנדרה קובלבסקיה הקריאה את גזר הדין, לפי עיתונאים מסוכנויות הידיעות רויטרס ו-AFP שהיו בבית המשפט.
סוכנות הידיעות הרוסית RIA דיווחה כי עורך דינו של האברד תכנן להגיש ערעור.
דובר מחלקת המדינה האמריקאית, מתיו מילר, אמר כי לוושינגטון יש מידע מוגבל על המקרה מכיוון שרוסיה סירבה להעניק גישה קונסולרית להאברד.
הוא אישר כי האברד נעצר לפני שנתיים באוקראינה.
"אנחנו מאוכזבים, כפי שאנחנו לעתים קרובות, כשהם מסרבים להעניק גישה קונסולרית", אמר מילר לכתבים בוושינגטון. "יש להם חובה לספק את זה ואנחנו הולכים להמשיך ללחוץ על זה. אנחנו בוחנים את המקרה מקרוב ושוקלים את הצעדים הבאים שלנו".
אחותו של האברד, פטרישיה האברד פוקס, וקרוב משפחה אחר הטילו ספק בהודאה המדווחת שלו, ואמרו לרויטרס שהוא מחזיק בדעות פרו-רוסיות ושלא סביר שהוא נטל נשק בהתחשב בגילו.
בראיונות, פוקס וקרוב משפחתו האחר הציגו את האברד כדמות מבודדת שהתנכרה מכמה מבני משפחה במהלך עשרות שנים בחו"ל בהוראת אנגלית, כולל ביפן ובקפריסין.
פוקס אמר כי האברד עבר לאוקראינה ב-2014 והתגורר שם זמן מה עם אישה אוקראינית, ושרד מפנסיה קטנה של כ-300 דולר לחודש. הוא מעולם לא למד רוסית או אוקראינית, היא אמרה.
האברד הוא אחד מ-10 אמריקאים לפחות מאחורי סורג ובריח ברוסיה, כמעט חודשיים לאחר שחילופי שבויים בין מוסקבה למערב שיחררו שלושה אמריקאים, כולל כתב הוול סטריט ג'ורנל אוון גרשקוביץ'ועוד עשרות אחרים.
