ואנג ויאנג, לאוס – הרחובות של Vang Vieng שקטים מהרגיל כאשר הביקורת העולמית נופלת על מוקד התרמילאים בעקבות מותם של שישה תיירים זרים כתוצאה מהחשד להרעלת מתנול.
מול אכסניית ננה תרמילאים, שם שהו כל ששת הקורבנות לפני שחלו, נהג טוק-טוק מקומי יושב ברכבו מעשן סיגריה ומשוחח עם בנו הצעיר.
"אני לא מכיר הרבה מהסיפור הזה. ראיתי על זה רק בפייסבוק", אומר נהג הטוק-טוק ומבקש אנונימיות.
"לעתים קרובות אני כאן כדי להסיע תיירים. במלון הזה יש רק זרים, אין אסייתים בדרך כלל. יש להם מסיבות כל שישי בערב שנמשכות עד שבת בבוקר”.
עם זאת, בבוקר השבת האחרון הזה, התיירים הם מעטים.
השערים של אכסניית ננה תרמילאים סגורים אך לא נעולים. אין נוכחות משטרתית ואף הודעה המציינת שהוא סגור לעסקים.
הנהג אומר שהוא מודאג מכך שבנו בן ה-10 גדל כנער בוונג ויאנג. הוא רוצה שגם המקומיים וגם התיירים יהיו בטוחים.
"עדיין לא שמתי לב לשינוי גדול בעסק שלי, אבל האזור הזה בהחלט שקט יותר עכשיו, ואין כל כך הרבה תיירים שזקוקים לתחבורה", הוא אומר.
שני אוסטרלים, אזרח בריטי, שני דנים ואמריקאי מתו במה שנחשד כמקרה של הרעלה המונית של מתנול, כימיקל תעשייתי המשמש לעתים קרובות באלכוהול.
דיווחים בחדשות אומרים כי הקורבנות ביקרו ב-Jaidee Bar הסמוך לפני שנמצאו מחוסרי הכרה באכסניית Nana Backpackers Hostel.
על פי הדיווחים, מנהל האכסניה נלקח למעצר משטרתי, אם כי הרשויות בלאו לא אישרו זאת.
עם חקירות נמשכות, הרשויות בלאו סיפקו מעט פרטים על המקרה. שגרירויות של דנמרק, אוסטרליה, בריטניה וארצות הברית סירבו להגיב.
תרמילאים זרים בעיירה ממשיכים לבוא וללכת, כאשר חלקם נראים מודאגים יותר מהסיכונים מאחרים.
"שמענו מה קרה. אנחנו לא מודאגים יותר מדי מזה", אומרת תיירת ספרדית אחת בשנות ה-20 לחייה.
אליס אנסטסי, תיירת אוסטרלית בת 23, אומרת שהוסטלים "זהירים יותר" עם אורחים, מסיבות ומכירת אלכוהול.
בקרב עסקים מקומיים, חלק מהבעלים משקפים את הצורך באיזון טוב יותר בין תיירות מניבה הכנסה ובטיחות.
"זו הפעם הראשונה שאני רואה דבר כזה קורה בוונג ויאנג", אומר מפעיל סוכנות תיירות מקומית, ומבקש להישאר בעילום שם.
"שכל כך הרבה אנשים הושפעו ככה. בדרך כלל הרבה אנשים משתכרים בברים, אבל שום דבר כזה לא קרה מעולם".
ב-Vang Vieng ובאתרי תיירות אחרים בדרום מזרח אסיה, התפשטות האלכוהול הנגוע הואשמה בלחצים כלכליים ובתקנות חלשות.
חלק מהיצרנים המקומיים משתמשים במתנול במקום באתנול מכיוון שהוא זול יותר, וניתן להשתמש בו כדי להפוך משקאות לחזקים יותר או לשפר אלכוהול באיכות נמוכה.
בדרום מזרח אסיה יש את השיעורים הגבוהים ביותר של הרעלת מתנול בעולם, כאשר באינדונזיה יש את המקרים המדווחים ביותר, אם כי גם קמבודיה, וייטנאם והפיליפינים מושפעות.
חלק מאנשי תעשיית התיירות טוענים כי מקרי המוות חשפו את התמריצים המסוכנים המניעים תיירות ממוקדת תרמילאים בואנג ויאנג.
אדם מקומי המעורב בארגון פעילויות חוצות לתרמילאים אומר שהמודל העסקי של הצעת אלכוהול זול לתיירים בעלי תקציב מעודד שיטות לא בטוחות לחיסכון בעלויות כמו שימוש במתנול.
"יש תיירים שמרגישים ש(האלכוהול) לא מספיק חזק, והם מבקשים לקבל עוד משהו", הוא אומר ומבקש להישאר בעילום שם.
"זה לא סוד", הוא אומר על ברים שמציעים מבצעי משקאות זולים.
עבור תעשיית התיירות של Vang Vieng, מניע כלכלי מכריע באזור, ההרעלות השפיעו באופן מיידי, אומרים המקומיים.
"בוודאי ראיתי שינוי בעסקים מאז התקרית. כי לננה הוסטל היו הרבה לקוחות", אומר מפעיל הטיולים.
"זכינו להרבה מהם לבוא ולקנות חבילות סיור עם כדור פורח או אבובים, אבל עכשיו לא הרבה בכלל."
המוניטין של Vang Vieng כיעד למסיבות היה נקודת מתח במשך שנים.
העיירה, כ-130 ק"מ (80 מייל) מהבירה ויינטיאן, פועלת להעלים את המוניטין הידוע לשמצה של התנהגות מסוכנת מאז 2011, אז 27 אנשים טבעו למוות תוך כדי אבובים בנהר נאם סונג.
בשנים האחרונות ניסו הרשויות המקומיות למשוך יותר תיירים יוקרתיים על ידי שימת דגש רב יותר על מלונות 4 ו-5 כוכבים ואזורי בילוי ייעודיים במיוחד הרחק ממרכז העיירה.
עם הזרקור הבינלאומי על העיר בעקבות הטרגדיה האחרונה, הרשויות הופעלו בלחץ לפעול בנחישות.
"ראיתי את כל אתרי החדשות הבינלאומיים שכתבו על זה. זה גורם סבל לעיר הזו", אומר מפעיל הטיולים.
למרות זאת, הוא נשאר אופטימי לגבי עתידו של ואנג ויאנג כיעד תיירותי.
"אני עדיין חושב שזה מאוד בטוח אם תיירים באים ליהנות מהטבע, לא בשביל אלכוהול או סמים לא חוקיים. Vang Vieng עדיין בטוח, אבל היזהר כשאתה הולך לברים כדי לא לנסות דברים שאתה אף פעם לא מנסה".
בעוד כלי תקשורת בינלאומיים סיקרו את הסיפור בהרחבה, מקומיים רבים, המסתמכים על פייסבוק לחדשות, אינם מודעים למה שקרה.
"אני לא מפחד, זה בטוח כאן", אומר מוכר שמוכר פירות במרחק מטרים ספורים מהכביש מהוסטל ננה.
"כן, זרים באים לעתים קרובות לשתות או לקחת כמה סמים כאן. אבל יש בעיקר לאו שמגיעים לשוק הזה. לא ממש זרים", אומרת האישה.
Vang Vieng ראה השנה 35 אחוז יותר מבקרים בהשוואה לשנת 2023, על פי נתונים סטטיסטיים של הממשלה.
הזינוק הוא חלק ממגמה גדולה יותר.
התיירות פורחת ברחבי לאוס, ועוזרת לתדלק צמיחה כלכלית איתנה, שצפויה להגיע ל-4.2% ב-2024 ול-4.5% ב-2025.
לואנג פראבנג הסמוכה קיבלה כבר השנה כ-1.7 מיליון מבקרים, והכניסה מוערכת של 220 מיליון דולר לכלכלה המקומית, לפי נתוני ממשלה.
הממשלה אישרה 1,374 פרויקטים של השקעות מקומיות וזרות בשווי של יותר מ-2.36 מיליארד דולר בתשעת החודשים הראשונים של 2023, כאשר מגזר השירותים, כולל התיירות, מהווה 42% מההשקעות הללו.
למרות ההתקדמות, כלכלת המדינה ממשיכה להתמודד עם אתגרים משמעותיים.
האינפלציה עומדת על כ-25% והחוב הלאומי שווה ערך לכ-75% מהתוצר המקומי הגולמי (תוצר).
תשלומי החוב החיצוניים כמעט הוכפלו ל-950 מיליון דולר בתחזיות האחרונות, כאשר כמחציתם חייבים לסין עבור פרויקטי תשתית שונים, כולל רכבת לאוס-סין.
בעל בר צרפתי, שחי ב-Vang Vieng יותר משני עשורים, מאמין שתשומת הלב הבינלאומית מספקת לרשויות "סיבה טובה" להאיץ תוכניות לשנות את תדמיתה של העיר.
בתי הארחה במחירים של 2-4 דולר, שפעם שלטו באזור, מפנים את מקומם יותר ויותר למלונות בקנה מידה גבוה ככל שיותר כניסות מבקשות להעריך את הטבע במקום להתמכר למסיבות.
"הם מנסים להיפטר מהתדמית הזו, צעד אחר צעד", אומר בעל הבר, ומתאר כיצד העיר מברכת משקיעים לבנות מלונות ברמת ארבעה וחמישה כוכבים.
הטרגדיה האחרונה עולה בקנה אחד עם תוכנית שיפוץ של 15 חודשים לשיפור התשתית והתדמית של Vang Vieng.
במקור היה אמור להתחיל בנובמבר, הוא נדחה לאחרונה, אולי עד לאחר היום הלאומי ב-2 בדצמבר.
התוכניות כוללות מימון של 15 מיליון דולר לשיפור 8.5 ק"מ (5 מייל) של כבישים, בניית 15 גשרים חדשים ושיפור מערכות הניקוז.
"כן, ההתקדמות איטית, אבל המשבר הזה עשוי לדחוף את Vang Vieng לעבר יעד תיירות יוקרתי ומוסדר יותר", אומר בעל הבר.
