לקראת הבחירות לנשיאות בסרי לנקה, אין נושא מרכזי יותר מהכלכלה.
כאשר המדינה בדרום אסיה עדיין נאבקת מהמשבר הפיננסי החמור ביותר שלה מזה עשרות שנים, ההצבעה בשבת מסתכמת במשאל עם על צעדי צנע שהטילה קרן המטבע הבינלאומית (IMF) בשנה שעברה.
בשדה צפוף של 38 מועמדים, כל העיניים נשואות לשלושה גברים: הנשיא המכהן רניל וויקרמסינגה ושתי היריבות הקרובות שלו, אנורה קומארה דיסנאיאק וסאג'ית' פרמדאסה, שניהם רוצים הסכם חדש עם המלווה מוושינגטון הבירה.
כראש ממשלה שש פעמים, וויקרמסינגה מייצג את השומר הישן.
המפלגה הלאומית המאוחדת שלו (UNP) הייתה אחד הכוחות הפוליטיים הדומיננטיים של סרי לנקה מאז עצמאותה של המדינה ב-1948.
בעוד שתומכיו של וויקרמסינגה משבחים את 2.9 מיליארד הדולר שלו הלוואה של IMF – ועסקאות ארגון מחדש של חובות לאחר מכן – חוו תושבי סרי לנקה יוקר מחיה משבר על משמרתו, כאשר האינפלציה הגיעה לשיא של כמעט 74% ב-2022.
לאחר תום מלחמת האזרחים ב-2009, סרי לנקה לוותה הלוואות כבדות כדי לממן צמיחה מונחית תשתיות.
ואז, בשנת 2019, הנשיא גוטבאיה רג'פקסה הציג ללא מימון הפחתות מס. הלחצים הפיסקאליים הוחרפו כאשר מגיפת ה-COVID-19 הובילה להתייבשות התיירות וההעברות.
בשנת 2022, זינוק במחירי הנפט ועליית הריבית בארה"ב הובילו את סרי לנקה לנקודה משבר מאזן התשלומים. כדי לשמור על היבוא, נאלצה קולומבו לתמוך במטבע הצונח שלה – הרופי – על ידי ירידת עתודות בינלאומיות נדירות.
ממשלתו של ראג'פקסה עמדה בפני בחירה חדה יותר ויותר – להמשיך לשרת את החוב הבינלאומי שלה או לשלם עבור יבוא קריטי כמו מזון, דלק ותרופות. באפריל 2022, סרי לנקה לא עמדה על חובות חיצוניים של 51 מיליארד דולר.
ביולי, כשהמדינה מתמודדת עם מחסור במוצרים חיוניים והפסקות חשמל, האינפלציה עמדה על 60%. הכעס על טיפול הממשלה במשבר הוביל להמונים הפגנות רחובמאלץ את ראג'פקסה לברוח מהמדינה ולהתפטר.
כיורשו של ראג'פקסה, הוטל על ויקרמסינגה לשנות את המשבר הכלכלי של סרי לנקה.
עם מעט אפשרויות על השולחן, הוא פנה ל-IMF. במרץ 2023 הסכימה קולומבו להלוואת חירום ל-48 חודשים. כמו בכל העסקאות של קרן המטבע הבינלאומית, זה בא עם תנאים נוקשים.
בתמורה לכספים, נאלץ Wickremesinghe להסיר את סובסידיות החשמל ולהכפיל את שיעור מס הערך המוסף (מע"מ).
"צנע רחב היקף כלל גם ארגון מחדש של חוב ריבוני", אמרה קתרינה אל, מנהלת המחקר הכלכלי ב-Moody's Analytics, לאל-ג'זירה.
פעולות מימון מחדש כרוכות בדרך כלל בהחלפת מכשירי חוב ישנים במכשירי חוב חדשים וזולים יותר. המלווים הזרים והמקומיים של סרי לנקה נאלצו לקבל הפסדים שווי ערך של 30% כחלק מהסכם קרן המטבע הבינלאומית.
"כל האמצעים הללו אינם מציעים פתרון מהיר", אמר אל.
ובכל זאת, "כלכלת סרי לנקה הראתה סימנים משמעותיים של שיפור" מאז 2022, אמרה.
הרופי התייצב והאינפלציה ירדה בחדות משיא 2022. הבנק העולמי צופה שהכלכלה תתרחב ב-2.2% ב-2024, לאחר שנתיים רצופות של צמיחה שלילית.
מצד שני, השכר הריאלי נותר נמוך משמעותית מהרמות שלפני המשבר ושיעור העוני במדינה הוכפל, לפי הבנק העולמי.
המתמודד לנשיאות פרמדאסה, שמפלגתו Samagi Jana Balawegaya (SJB) התפצלה מה-UNP של Wickremesinghe ב-2020, מתח ביקורת על הסכם קרן המטבע.
פרמדסה טען כי הגברת שווקי היצוא וחיזוק שלטון החוק הם הדרך קדימה.
עם זאת, הוא אינו המועמד העיקרי לשינוי, לדברי ג'יאטי גוש, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת מסצ'וסטס אמהרסט.
"המעטה הזו נופלת לאנורה", אמר גוש לאל ג'זירה.
המניה הפוליטית של Dissanayake עלתה באופן דרמטי בחודשים האחרונים.
למרות שהשמאל הקיצוני שלו ג'נתה וימוקטי פראמונה (JVP) הבטיח רק שלושה מושבים בפרלמנט האחרון, מאז ממותג מחדש עצמו כדי להקרין תמונה מיינסטרים יותר.
כיום, ה-JVP מייצג קואליציה של קבוצות שמאל. ולמרות שהיא זוכה לתמיכה חזקה ממצביעים צעירים, אלה מעל גיל 50 עדיין זוכרים את ניסיונות ההתקוממות של ה-JVP בסוף שנות ה-80 – תקופה של טרור בדרום סרי לנקה שהובילה בין 60,000 ל-100,000 הרוגים.
"דיסנאייק הרחיק את עצמו מעברה של מפלגתו ומהנטיות המרקסיסטיות הישנות שלו", אמר גוש. "ולמרות שהוא מתקרב למרכז, הוא עדיין המתקדם במירוץ".
Dissanayake התחייבה להגדיל את סף הפטור ממס ההכנסה של סרי לנקה ולפטור חלק ממוצרי בריאות ומזון ממס ערך מוסף של 18 אחוזים כדי להפוך אותם לזולים יותר.
"אנורה רוצה לשנות את ההתעקשות של הקרן להתייחס באופן שווה לחובות חיצוניים ומקומיים", אמר גוש.
"בנוסף להעלאות מע"מ רגרסיביות, קרנות הפנסיה הציבוריות ספגו נטל גדול מהשינוי המבני. הפנסיה שלהם קוצצה למורים ולאחיות. זה פלילי", הוסיפה.
"דיסנאייק ינסה ולדחוף את קרן המטבע הבינלאומית להעביר את הנטל מסרי לנקה רגילים אל נושים חיצוניים. פרנסתם של העניים כבר נפגעה קשות. הוא היה הרבה יותר ביקורתי בנושא החוב מאשר פרמדסה".
לאחר ארגון מחדש של חובות של 4.2 מיליארד דולר עם הבנק לשעבר של סין באוקטובר, סרי לנקה השלימה ביוני ארגון מחדש של 5.8 מיליארד דולר עם מספר מדינות כולל הודו ויפן.
בהסכם של הרגע האחרון לפני הבחירות, המדינה חתמה ביום חמישי על עסקה עם משקיעים פרטיים לארגון מחדש של 12.5 מיליארד דולר של אג"ח בינלאומיות, ופינה את הדרך לשחרור המנה הרביעית של קרנות החילוץ של IMF.
אבל, לדברי אהילן קדירגמאר, כלכלן מסרי לנקה, "זה הרבה יותר מדי נוח לנושים".
"בתיאוריה, פעולות ארגון מחדש נועדו להוריד את עלויות החוב ולפנות משאבים ציבוריים לדברים כמו חינוך ובריאות. זה לא מה שקורה בסרי לנקה", אמר קדירגמאר לאל ג'זירה.
יחס החוב לתוצר (תוצר מקומי גולמי) של סרי לנקה צפוי לרדת מ-128% מהתמ"ג ב-2022 לקצת מעל ל-100% עד 2028, על פי תחזיות קרן המטבע הבינלאומית. גם עלויות שירות החוב – אחוז ההכנסות ממס הדרוש לתשלום לנושים – יישארו גבוהים.
"עסקאות מימון אחרונות נקשרו לניתוח קיימות החוב של קרן המטבע הבינלאומית לשנת 2023, שהיה פגום", אמר קדירגמאר. "היא לא סיפקה מספיק הקלות בחובות, והיא דורשת פירעון חוב באמצעות עודפי תקציב גבוהים, כלומר פחות הוצאות על שירותים ציבוריים".
המאזן הפיסקאלי של סרי לנקה הפך מגירעון של 3.7% מהתמ"ג ב-2022 לעודף של 0.6% ב-2023.
"בחלקו, זה נבע מפחות הוצאות על פרויקטי תשתית… מה שעשוי בהחלט לגרום לצמיחה נמוכה יותר, מה שהופך את דינמיקת החוב העתידית לגרוע יותר", אמר קדירגמאר.
מצבה הפיסקאלי של סרי לנקה מעכב גם על ידי בסיס מס נמוך.
לפי הבנק העולמי, גביית הכנסות ממסים כחלק מהתמ"ג היא בדרך כלל בטווח של 15-20 אחוזים במדינות בעלות הכנסה נמוכה ובינונית. בסרי לנקה מדובר בכ-8 אחוזים – מהנמוכים בעולם.
קדירגמאר אמר כי "שנים של מדיניות ליברלית בשוק החופשי" ו"תקציב 2019 האסון" ערערו את היציבות הפיסקלית.
"מי שינצח בבחירות צריך להתמקד בשינוי עסקת קרן המטבע והכנסת מס עושר", אמר.
קדירגמאר אמר שגם המדינה ממשיכה להיות תלויה מדי ביבוא.
"אני חושב שאנחנו צריכים לבנות תעשיות הקשורות למשאבי הטבע של סרי לנקה", אמר, והצביע על "המשאבים האוקיינוסים האדירים" של המדינה, כולל פירות ים ורוח מהחוף.
במקומות אחרים, השקעה בתעשיות הקוקוס והחלב של סרי לנקה יכולה "להרחיב את רשת המסים הכפרית ולהפחית את אילוצי המט"ח", אמר קדירגמאר.
"ההחלמה של סרי לנקה עדיין שברירית. ניסיון לשנות את תנאי חבילת קרן המטבע עלול לגרום לכאב לטווח קצר", הוסיף.
"אבל במסלול הנוכחי, אני חושש שסרי לנקה תיכנס למחדלים חוזרים ונשנים בעתיד. הגיע הזמן לעשות סדר בבית שלנו".
