כַּאֲשֵׁר הוריקן הלן קרע את הפינה המערבית של מדינת צפון קרולינה בסוף ספטמבר, תושב כריס הית' היה אחד מבני המזל שבתיהם נותרו ללא פגע.
אבל אחרי שלושה ימים ללא חשמל ומים – וללא הקלה באופק – הוא ואשתו ארזו את שלושת ילדיהם למכונית ונסעו תשע שעות דרומה לפלורידה כדי להישאר עם חברים.
"היו המון עצים בכביש. היינו צריכים לחתוך את הדרך החוצה", אמר הית', שף בפועל בעיר ההר של אשוויל בצפון קרוליינה, לאל ג'זירה.
אבל פחות משבוע לאחר מכן, משפחתו של הית' שוב על הכביש, הפעם ברחה מסופה גדולה עוד יותר – הוריקן מילטון – חביות לכיוון דרום מזרח ארצות הברית וצפוי לעבור בסמוך למקום בו שהו באורלנדו שבמרכז פלורידה.
"זה די עגום," אמר הית' לאחר שחזר הביתה מפלורידה, שם ירד מילטון מאוחר ביום רביעי.
הסערה הפוליטית לאחר ההוריקן
בחזרה לאשוויל, שהיא בין האזורים שנפגעו הכי קשה על ידי הלן וההצפה הסוערת שהיא שחררה, מעט השתנה מאז שהית' עזב – אולי מלבד החדירה הלא רצויה של הפוליטיקה ומלחמת הדיסאינפורמציה שמתערבלת סביב הבחירות בנובמבר.
עבור אנשים רבים, הדבר האחרון שעל דעתם הוא פוליטיקה מפלגתית. עשרות אלפי אנשים באזור נותרו ללא חשמל או מים נקיים, משבר שעלול להימשך שבועות לתיקון עקב ההצפה של פעם במאה.
בתי הספר סגורים ללא הגבלת זמן, והתושבים גוררים מיכלי מים מהנחלים לשירותים.
בכל המדינה, לפחות 91 אנשים איבדו את חייהם ומאות הם עדיין חסר – רבים באזורים הרריים מרוחקים שקשה להגיע למחלצים. בכפרים שלמים יש הכל אבל נשטף.
"זה דחף את הדמיון לגבי מה אפשרי מסופה כזו", אמר פרקר סלואן – נציב במחוז בונקום בצפון קרוליינה, היכן שאשוויל ממוקמת – לאל ג'זירה.
משחק פוליטיקה
למרות זאת, הנשורת של הלן – שגבתה חיים גם בפלורידה, ג'ורג'יה, דרום קרוליינה, טנסי ווירג'יניה – גלשה לזירה הפוליטית חודש בלבד לפני הבחירות לנשיאות ארה"ב.
אחד הקולות החזקים ביותר היה המתמודד הרפובליקני לנשיאות דונלד טראמפ, המאשים את המנהיגים הדמוקרטיים באסון בצפון קרוליינה, מדינה מרכזית שיכולה להכריע את הבחירות.
ב-א פוסט במדיה החברתית ב-30 בספטמבר, טראמפ האשים את המתמודד הדמוקרטי שלו, סגנית הנשיא קמאלה האריס, בכך שנטש את צפון קרוליינה והותיר את קורבנות ההוריקן "לטבוע". הוא גם טען כי פקידים דמוקרטיים חסמו סיוע לאזורים רפובליקנים מוכי סערה וסוכנות החירום הפדרלית (FEMA) שלחה "מיליארדי דולרים" של כספי סיוע להוריקן למהגרים חסרי מסמכים.
הקביעות המופרכות זכו להד והוגברו על ידי בעלי בריתו של טראמפ בוושינגטון הבירה. חברת הקונגרס הפרו-טראמפ, מרג'ורי טיילור גרין הרחיק לכת והציע שייתכן שהסערה בקטגוריה 4 נעשתה מעשה ידי אדם כדי לפגוע באזורים רפובליקנים בעיקרם.
'זבל של קונספירציה'
ב-TikTok, קונספירציות שופעות טענות מוזרות לפיהן הלן "הונדסה גיאוגרפית" על ידי הממשלה כדי לשבש את ההצבעה במחוזות הרפובליקנים. אין טכנולוגיה שיכולה לחולל סערה, ציינו מדענים.
שלל הקונספירציות על הלן לא רק מעורר בלבול אלא גם מערער את מאמצי הסיוע, על פי גורמי חירום וגורמים רשמיים, כולל הנשיא ג'ו ביידן.
"סוג זה של רטוריקה לא מועיל לאנשים", אמרה מנהלת FEMA, דין קריסוול, לרשת הטלוויזיה ABC ביום ראשון. "זה באמת חבל שאנחנו שמים את הפוליטיקה לפני העזרה לאנשים, וזה מה שאנחנו כאן כדי לעשות. קיבלנו את התמיכה המלאה של המדינה".
"בבקשה תפסיקו עם הזבל הזה של תיאוריית הקונספירציה", דחק הסנאטור הרפובליקאי קווין קורבין בפוסט בפייסבוק ב-3 באוקטובר. "זו רק הסחת דעת לאנשים שמנסים לעשות את עבודתם".
חבר הקונגרס של צפון קרוליינה צ'אק אדוארדס, גם הוא רפובליקני, שלח הודעה מפורטת מהדורת חדשות ביום שלישי הפריך רבות מ"השמועות המקוממות", במיוחד בנוגע ל-FEMA, שהיה מרכזי במאמצי הסיוע.
עד כה, הסוכנות שלחה 40 מיליון דולר בכספי סיוע ל-30,000 משקי בית בצפון קרוליינה ועזרה למצוא מחסה לאלפים שנדחקו מבתיהם.
מאמציה מתוחזקים על ידי כ-1,500 חיילים בשירות פעיל הפרוסים במדינה יחד עם 100 מיליון דולר בכספים פדרליים שהוקצו לתיקוני כבישים וגשרים.
למושל צפון קרוליינה רוי קופר יש הביע הערכה לבית הלבן ול-FEMA על "התמיכה והמחויבות שלהם לעזור למדינה שלנו להגיב, להתאושש ולהיבנות מחדש".
בעיות מהחיים האמיתיים
השפעת התמיכה הפדרלית אינה אומרת שלמקומיים אין תלונות לגיטימיות.
רבים מתושבי צפון קרוליינה המתוסכלים הצביעו על תשתיות מים וצינורות מזדקנים שחולקו על ידי הלן. אחרים אמרו שהתגובה הפדרלית הייתה איטית ומפחידה בהתחשב בהיקף האסון.
"אם אתה רוצה שאני אגיד לך איך אנשים מרגישים היום – יום תשיעי בלי מים – זה מתסכל", אמר סלואן.
הממשלה "תצטרך לעשות משהו", אמר הית', שחושש שהוא לא יוכל לחזור לעבודתו כשף אם רוב המסעדות יישארו סגורות בגלל מחסור במים.
הוא אסיר תודה על צ'ק של 750 דולר הוא כבר קיבל מ-FEMA אבל יודע שזה לא יגיע רחוק בלי עבודה ושלושה ילדים להאכיל. "הם אוכלים כמו סוסים," אמר.
הוא הצליח לנהל משא ומתן על דחייה של שלושה חודשים על תשלומי המשכנתא שלו, אבל חושש שייקח זמן למצוא עבודה חדשה. "אין עבודה בתעשיית המזון והמשקאות כרגע. כל המלונות והמסעדות מושבתים", אמר.
הוא הוסיף כי חלק מחבריו מצאו שזה אירוני שוושינגטון שולחת מיליארדי דולרים כדי לממן מלחמות אוקראינה ו המזרח התיכון בזמן שאנשים בבית סובלים.
"קשה יותר להצביע"
מעבר למחיר ההומניטרי שלה, הלן הוסיפה אי ודאות לתחזית הבחירות של צפון קרוליינה, שבה לטראמפ יש יתרון צר על האריס, על פי הסקרים האחרונים.
אבל יש חשש שהפסקות מתמשכות ושיבושים בדרכים עלולים למנוע מאנשים להצביע, מגמה שעלולה להשפיע על התוצאה, אמרו אנליסטים.
"פשוט יהיה הרבה יותר קשה לאנשים להצביע בקהילות היותר כפריות ומרוחקות, שנוטות להיות רפובליקאיות בכבדות", אמר סטיבן גרין, פרופסור למדעי המדינה באוניברסיטת צפון קרוליינה סטייט, לאל-ג'זירה. "וכשקשה יותר להצביע, פחות אנשים עושים זאת."
בטינה וילקינסון, יו"ר משנה של המחלקה לפוליטיקה ועניינים בינלאומיים באוניברסיטת ווייק פורסט, ציינה ש-11 מתוך 13 המחוזות שנפגעו הכי קשה בצפון קרוליינה הם בעיקר רפובליקנים.
אחד מהשניים האחרים, מחוז בונקום, הוא ביתו של המעוז הדמוקרטי של המדינה, אשוויל.
ובכל זאת, "שיעור הצבעה נמוך ברובע האדומים בעיקר ייתן להריס יתרון קל על טראמפ", אמר ווילקינסון לאל-ג'זירה.
בעוד מועצת הבחירות של צפון קרוליינה אישרה אמצעי חירום כדי להקל על המצביעים במחוזות שנפגעו להצביע בקלפי – כמו מתן אישור לפקידים להקים אתרי הצבעה חדשים והארכת שעות ההצבעה המוקדמות – עד כמה הם יהיו אפקטיביים נותר לראות.
"אני מצפה שמועצות הבחירות של המחוז ינקטו מאמצים הירואיים כדי להבטיח שלכל האזרחים שלהם עדיין תהיה הזדמנות להצביע", אמר גרין. "אבל עם כל הנזק והכאוס, זה יהיה באמת מפתיע אם זה לא ידכא את שיעור ההצבעה".
וילקינסון הוסיף: "לצפון קרוליינה יש היסטוריה של בחירות לנשיאות קרובות מאוד, ואין שום אינדיקציה לכך שהמגמה הזו תסתיים השנה".
דיווח נוסף של דיוויד אדמס
