שיירת הג'יפים החמושה המלאה בכתבים פרשה לרפיח המאובקת, חלפה על פני בתים שטוחים ובני דירות חבוטים.
כשירדנו מה-Humvees שלנו, שקט אחזה בחלק הזה של דרום עזה, ליד הגבול עם מצרים. לוחות בטון וברורג מעוות עמדו בנוף המצולק. חתלתולים זינקו דרך ההריסות.
רחובות שבעבר שוקקים חיים היו עכשיו מבוך הריסות. כולם נעלמו.
יותר ממיליון בני אדם נמלטו כדי להימנע מהסתערות ישראלית שהחלה לפני חודשיים. רבים נעקרו שוב ושוב וגרים כעת ערי אוהלים המשתרעות על פני קילומטריםשבו הם עומדים בפני עתיד לא ברור כשהם אבלים על אובדן יקיריהם.
בעוד ישראל אומרת שהיא מפסיקה את פעולתה נגד חמאס ברפיח, הצבא הישראלי הזמין עיתונאים זרים לעיר לביקור בפיקוח. הצבא אומר כי הוא נלחם בדייקנות ובאיפוק נגד לוחמי חמאס המשובצים באזורים אזרחיים.
אבל המוות, ההרס והעקירה ההמונית של אזרחים הותירו את ישראל מבודדת יותר ויותר מבחינה דיפלומטית.
יותר מ-37,000 פלסטינים מתו בסכסוך, לפי משרד הבריאות העזתי. אמנם נתון זה אינו מבחין בין אזרחים ללוחמי חמאס, אך הוא כולל את עשרות ההרוגים בחודש מאי כאשר ישראל ירדה זוג פצצות במשקל 250 פאונד במחנה אוהלים ברפיח.
ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו העמיד את מספר ההרוגים הפלסטינים על כ-30,000 ואמר שכמחציתם היו אזרחים.
הפלישה הישראלית נועדה להשמיד את חמאס ולשחרר את בני הערובה שלו. עד כה, זה לא השיג את שניהם.
לפי הספירה של הצבא, הוא הרג לפחות 900 חברי חטיבת חמאס ברפיח ו-15,000 לוחמי חמאס בסך הכל.
אבל שלושה חודשים אחרי מר נתניהו הכריז כי "הניצחון המוחלט נמצא בהישג יד". הצבא מכיר בכך שהמצור ברפיח חיסל רק שליש מהחטיבה של חמאס. הנהגת חמאס נותרה על כנה. על פי ההערכות, כ-120 בני ערובה נותרו איפשהו בעזה, אם כי כשליש נחשבים למותם.
לפלסטינים שברחו מהעיר אין מושג מתי יחזרו ומה ימצאו כשיחזרו. מרואן שאאת', בן 57, אמר שהוא ומשפחתו השאירו מאחור את ביתם בן שלוש הקומות. "זה נועד להיות בית המשפחה לדורות הבאים", אמר בראיון. חבריו שלחו לו תמונות של מה שנשאר. "זה נפגע קשות. חצי ממנו כבר למטה. לא נשרפו קירות, לא חלונות וחלקים גדולים ממנו".
הלחימה ברפיח הייתה אינטנסיבית, אמרו גורמים ישראליים, כאשר חמאס הטיח מאות מלכודות. גורמים רשמיים הראו לנו סרטון שלדבריהם הראה בית מצויד במיכלי מי שתייה של 50 ליטר ממולאים בחומרי נפץ הנשלט מרחוק.
ביום שישי אמר הצבא הישראלי כי הרג עשרות לוחמי חמאס ברפיח, ואל"מ יאיר צוקרמן, מפקד חטיבת החי"ר של הנח"ל הנלחמת ברפיח, התגרה במקבילו לחמאס בעת שתדרך אותנו.
"איפה מפקד חטיבת רפיח?" הוא שאל.
הצבא פיקח על ביקורנו ברפיח. נאלצנו להישאר עם השיירה, למרות שגורמים ישראלים לא בחנו ולא צנזרו את עבודתנו. נציג חמאס לא הגיב להודעות טקסט שביקשו להגיב.
ראינו את הפריפריה של שכונה שנגרסה מקרבות. היה ברור היכן תקפו כוחות ישראליים את רפיח מדרום, וריסקו מסדרונות עבור הטנקים והחיילות שלהם. האוויר היה סמיך בחול ופסולת עדינה.
ארטילריה, מטוסי קרב ודחפורים יישרו מבנים או צמצמו אותם לפגזים. מהמקום שבו עמדנו, קנה המידה היה בלתי ניתן לחישוב, למרות שכן נמדד על ידי לוויינים. ראינו עשרות משאיות סיוע, אבל אי אפשר היה להעריך את מאמצי הסיוע, שהאו"ם ביקר כלא מספקים.
ישראל האשימה את חמאס בשימוש בפלסטינים כמגן אנושי, במיקום משגרי רקטות ליד בתי ספר ובבניית מנהרות מתחת לשכונות צפופות, כולל ברפיח.
הצבא הראה לנו תמונות של מצלמות שהוצבו סביב שכונה, שלדברי גורמים רשמיים אפשרו לחמאס לפקח על הכוחות הישראליים ולתכנן תקיפות נגדם. חיילים ישראלים אומרים שמצאו ערכות לחימה של חמאס מפוזרות בבתים רבים, יחד עם כלי נשק מתקדמים כמו טילי קרקע-אוויר מתוצרת רוסית.
גורמים ישראלים טוענים שטקטיקות כאלה מצדיקות לחימה בשכונות צפופות לפעמים, שבהן לוחמי חמאס מסתירים ומחביאים נשק.
אבל טקטיקת הגרילה של חמאס משקפת גם חוסר איזון כוחות בין צבא מתוחכם למיליציה הנשענת על נשק מוברחת.
חלק ניכר מההברחות הללו, אומרים גורמים ישראלים, מתרחש לא רחוק מהמקום שבו עמדנו, במעבר גבול רפיח ובמנהרות למצרים. עצירת זרימת הנשק הייתה סיבה מרכזית לפעולה של ישראל ברפיח. גורמים ישראליים תיארו את נתיבי ההברחה הללו כ"חמצן" של חמאס.
למרות מצור ישראלי ותיק וא קמפיין מצרי כדי לעצור את ההברחות התת-קרקעיות, אמר לנו הדובר הצבאי של ישראל שחיילים מצאו מנהרות – הוא לא יגיד כמה – לאורך הגבול. לא היה ברור כמה מאותן מנהרות היו פעילות לפני תחילת המלחמה.
"בסמוך לגבול נבנו תשתיות טרור רבות", אמר אדמ"ר ניצב דניאל הגרי, הדובר הראשי של הצבא.
קצת יותר ממגרש כדורגל הרחק מהגבול, הצבא לקח אותנו לכניסה דמוית בור למנהרה בין צמד בתים שניזוקו. הרס המנהרות הללו יכול להיות הרסני לבניינים שמעליהם.
"אנחנו אנשים רגילים שחיים מעל האדמה", אמר מר שאאת. "אני לא יודע מה קורה מתחת לאדמה, ומה שקורה הוא לא אשמתי כאזרח".
יותר משני תריסר חיילים ישראלים נהרגו בקרבות בדרום עזה, כולל שמונה בחודש שעבר בפיצוץ ברפיח זו הייתה אחת ההתקפות הקטלניות ביותר על חיילים ישראלים מאז החלה מלחמת הפלישה הקרקעית בעזה. בזמן שהיינו שם פצחה מדי פעם ירי צלפים ישראלים.
יִשׂרְאֵלִי גורמים רשמיים זיהו כמעט 700 חיילים שנהרגו מאז התקפות הטרור ב-7 באוקטובר, כאשר חמושים בראשות חמאס הסתערו על ישראל, לקחו בני ערובה והרגו אזרחים, כולל נשים וילדים. גורמים רשמיים אומרים שכ-1,200 בני אדם מתו באותו יום.
אחד מהם היה אל"מ יונתן שטיינברג, מפקד הנח"ל הקודם. שעות לאחר מותו החליף אותו קולונל צוקרמן. הוא סיפר לנו שהוא וחייליו תכננו לסיים את העבודה ברפיח.
עלינו לג'יפים ונסענו למקום סמוך אחר, עם נוף של שאר רפיח עד לים. אדמירל הגרי טיפס על גבעה חולית קטנה.
הוא הצביע לעבר טל אל-סולטן, שכונת רפיח אחרת. שם בחוץ, אמר, הוחזקו בני ערובה. קבוצה קטנה של אמריקאים יכולה להיות ביניהם.
שחרורם, אמר, הצריך פעולות חילוץ או לחץ צבאי.
"נחזיר את בני הערובה", אמר לנו. "כל אחת מהמדינות שלך תעשה את אותו הדבר אחרי 7 באוקטובר."
