ננה הייטמן בילתה זמן בתצפית על חיילים רוסים מתאמנים בצ'צ'ניה, ולאחר מכן נסעה לבקהמוט, אוקראינה. ניל מקפארקהאר דיווח מניו יורק.
מטוס תובלה צבאי עצום שאג על המסלול בשדה התעופה הראשי בגרוזני, בירת הרפובליקה הצ'צ'נית בדרום מזרח רוסיה, וקבוצה של 120 לוחמים מתנדבים לכיוון אוקראינה עלתה על הסיפון.
לבושים בהסוואה, הכוחות החדשים שהוטבעו זה עתה סיימו לפחות 10 ימי אימונים בגודרמס, ליד גרוזני, באוניברסיטת הכוחות המיוחדים, שמקבלת גברים מרחבי רוסיה להדרכה צבאית כללית.
לחלק מהחניכים היה חסר כל ניסיון קרבי. אחרים היו ותיקים שחזרו לאוקראינה לסיור השני או השלישי שלהם – כולל שכירי חרב לשעבר ממיליציית וגנר, שפורקו ב-2023 לאחר מרד קצר מועד נגד הקרמלין.
חלק מלוחמי וגנר, שנלחמו על הרעיון לעבוד עבור משרד ההגנה הרוסי, העבירו במקום יחידות שלמות לכוחות המאומנים בצ'צ'נים, הידועים כגדודי אחמאת, שנועדו בחלקם לקלוט לוחמים מחוץ לצבא הרוסי. ותיקי ואגנר גויסו לעתים קרובות לראשונה מהכלא, כולל אדם רזה עם שן קדמית מוזהבת, שזוהה רק על ידי סימן הקריאה הצבאי שלו, "ג'די", בגלל פוטנציאל הגמול.
"לך על המולדת שלך? איזו מין ארץ מולדת? זה החזיק אותי בכלא כל חיי", אמר ג'די, בן 39, פועל בניין שהורשע בשוד והונאה. בכלא ומחוצה לו מאז גיל 14, נותרו לו שישה חודשים מאסר של שש שנים כשנרשם.
"המתנדבים הולכים על הכסף", אמר. "עדיין לא פגשתי מישהו כאן בגלל האידיאולוגיה." הוא גם רצה לוח נקי, אמר.
בונוסי חתימה שמנים בתוספת תשלומים של כ-2,000 דולר לחודש, לפחות כפול מהשכר הממוצע ברוסיה, דרבנו גיוס.
ההכשרה ליד גרוזני מדגישה את התפתחות הנאמנות האתנית המתבטאת במלחמה זו. חלק מאלה המתאמנים שם היו אחרונים בצ'צ'ניה כמתגייסים צעירים לצבא הרוסי, שנלחמו נגד צ'צ'נים שהיו חלק מהתנועה הבדלנית.
השתתפותם של כמה צ'צ'נים מייצגת היפוך נוסף של ההיסטוריה: לאחר מאות שנים של איבה עם רוסיה, הצ'צ'נים נפרסו לאוקראינה כדי להילחם במלחמת מוסקבה.
התנועה הבדלנית של שנות ה-90 הגיעה לשיאה בשתי מלחמות אכזריות נגד מוסקבה שנמשכו לסירוגין למעלה מעשור. העיר גרוזני נשטחה, ועשרות אלפי צ'צ'נים מתו.
רמזאן קדירוב, המנהיג הסמכותי של צ'צ'ניה, נקט עמדה תוקפנית כלפי אוקראינה מאז פלשה רוסיה למדינה בפברואר 2022. הכוחות הצ'צ'נים תבעו תפקיד אינסטרומנטלי בכמה קרבות מרכזיים, כולל המצור על מריופול בתחילת המלחמה.
אבל מר קדירוב התמודד עם האשמות שהוא נמנע מלשלוח את לוחמיו עם שיעמום מלא לקרב, כאשר צ'צ'נים מתים במספרים פחותים מאשר חיילים מאזורי מיעוטים אחרים. חסך על לוחמיו שומר על כנו את המיליציה הפרטית שלו, ליבת כוחות הביטחון המבטיחים את שלטונו בצ'צ'ניה.
במקום זאת, מר קדירוב ניסה להדגיש את נאמנותו לנשיא רוסיה ולדימיר החמישי פוטין על ידי הזרמת משאבים למרכז האימונים הצבאי הזה. המשטר מורכב מתרגילי אש חיה עם ארטילריה, כמה הדרכות כרייה והורדת מוקשים ועזרה ראשונה.
גדודי אחמאת השונים נקראו, כמו כל כך בצ'צ'ניה, על שם אביו של מר קדירוב, אחמאת קדירוב, שהחליף צד כדי להצטרף למוסקבה במאבק הבדלני ולאחר מכן נרצח ב-2004.
רוסיה גייסה כוחות למאמץ המלחמתי שלה בכל מקום שבו יכלה למצוא אותם, בשאיפה למזער את הצורך בגיוס. בשנת 2022, היא הסירה איסור כמעט גורף על צ'צ'נים לשרת בצבא הרוסי, כתוצאה מהתנועה הבדלנית.
מהקבוצה שנשלחה לאוקראינה בסתיו שעבר מהרציף בגרוזני, רבים היו בשנות ה-30 וה-40 לחייהם, ופחות מ-10 היו צ'צ'נים. למרות הטענות של ג'די, כסף הוא לא המניע הבלעדי.
חלקם נמלטו מחיי בית בעייתיים. אחרים רצו לברוח מעבודת הפרך היומיומית. חלקם, כמובן, מתיימרים שהם נלחמים מתוך פטריוטיות. רבים מהגברים הסכימו לדבר בתנאי שיזוהו רק בשמם הפרטי או בסימני הקריאה הצבאיים מחשש לגמול.
אנטולי, בן 24, היה בין 10 גברים שהתנדבו יחד מכפר חקלאי קטן גבוה בהרים באזור הציורי, דרום-מרכז אלטאי. "אבא שלי הכריח אותי לגרוף שלג, לעבוד, לפנות את הזבל מהפרות", אמר. "ברחתי מהעבודה הזו כדי לעשות משהו אחר. כל שנה זהה". הוא הודה שגם הכסף הוא תמריץ.
עובד כפרי אחר, רועה צאן בן 45 המשתמש בסימן הקריאה "מסיאניה", נסע כ-4,500 קילומטרים מהרפובליקה של חאקאסיה לצורך ההכשרה. "אני הולך להגן על המולדת שלי, כדי שהמלחמה לא תגיע לכאן", אמר.
ההתקשרות עם גדוד אחמ"ת נמשכת ארבעה חודשים בלבד, תמריץ גדול בהשוואה לפריסות הפתוחות לחיילים בסדיר.
בסתיו האחרון הקים מר קדירוב יחידה חדשה, גדוד שייח' מנצור, על שמו של אימאם מהמאה ה-18 שנלחם נגד האימפריה הרוסית. החיילים כולם צ'צ'נים או מהרפובליקות הקטנות והשכנות באזור הקווקז ההררי, והם ברובם בשנות ה-20 לחייהם. צ'צ'נים שנלחמים למען אוקראינה נגד רוסיה קראו תחילה לגדוד שלהם על שם השייח' מנצור, וכעת מר קדירוב מנסה להחזיר את השם.
טורפאל, בן 20, עבד כמאבטח של רשת סופרמרקטים גדולה במוסקבה כשקיבל אישור מאביו להירשם ליחידה החדשה, ואמר שהוא רוצה להילחם נגד "השטים האלה שנמצאים באוקראינה שרוצים להביא הרעיונות המעוותים שלהם כאן."
כשעזב כדי לחזור למרכז ההדרכה לאחר סוף שבוע שביקר אצל הוריו, הוא חיבק את אמו ולחץ יד לאביו. "רוסיה נלחמה על כל קיומה", אמר מאיראלי, אביו של טורפל. "אתה לא יכול לנצח את זה. עדיף לצ'צ'ניה להיות עם רוסיה מאשר להיות נגד רוסיה".
גם יוצאי וגנר משרתים בגדוד שייח' מנצור. לוחם בן 35 שמשתמש בסימן הקריאה "Dikiy", או "פרא", אמר שריצה 18 חודשים של כמעט 10 שנות מאסר על רצח כשנרשם. הוא נלחם באוקראינה במשך 11 חודשים, נפצע שלוש פעמים ועדיין סובל מכאבי ראש עזים.
בחזרה בצ'צ'ניה, הוא מצא שהרעיון של עבודה תמורת 200 דולר לחודש מעורר עצבנות, אז הוא חזר למלחמה. "אני לא יודע איך לעשות שום דבר אחר," אמר.
חיילי אחמאת מצוידים טוב יותר מהצבא הסדיר; בניגוד לחלק מהחיילים הרוסים הרגילים, הם לא צריכים לקנות ציוד בסיסי משלהם.
ג'די אמר שכאשר התפרס לראשונה עם ואגנר באוקראינה, כמה צעירים בצבא הרוסי הגיעו בריצה ומתחננים לאספקה, לדלק וללחם. "באחמת אני אפילו לא שוטף את הגרביים שלי. אני לובש אותם, זורק אותם, לובש אותם", אמר. "כך גם לגבי תחתונים ומצעים. יש לנו הכל".
מוסקבה מסבסדת כ-80% מתקציבה של צ'צ'ניה, אם כי לא ברור כמה הולך לאימונים צבאיים.
בשדה התעופה, לפני יציאת הגדוד, העמיד קצין בכיר את החיילים החדשים כדי לאחל להם בהצלחה. "הלוחמים מוכנים?" הוא צעק. "כן אדוני," הם נבחו פה אחד, ואחריו הביטוי המוסלמי "אללה אכבר!" או "אלוהים הוא גדול!" בתוספת קריאת המלחמה הצ'צ'נית, "אחמת סילא!" או "חוקי אחמט!"
ברגע שהם הגיעו לאזור דונבאס שבמזרח אוקראינה, חלק מהגברים הוטלו לשמור על השליטה הרוסית על באחמוט, כעת קליפה נטושה של עיר לאחר חודשים של לחימה עזה.
הרחובות שוממים, במיוחד במהלך היום, כאשר מל"טים אוקראינים מסתובבים מעליהם, בחיפוש אחר מטרות. בימי ערפל, לפעמים ניתן להציץ בלוחמים הולכים בין ההריסות.
התנועה גועשת לחיים בלילה, כאשר פצועים מקרבות הפזורים באזור בחמות מפונים. הכבישים עמוסים במכוניות שרופים ובאמבולנסים.
בעוד המלחמה טוחנת ללא הפוגה מעל פני הקרקע, שאגת הארטילריה והפגזים המתפוצצים לא חודרת הרחק מתחת לפני השטח, שם השתלטו כוחות אחמאת על בית חולים שדה שהקים לראשונה ואגנר.
אזור באחמוט היה מפורסם פעם ביין המבעבע שלו, ובית החולים פועל במבוך המנהרות התת-קרקעיות שבהן נותרו מאוחסנים עשרות אלפי בקבוקים לאורך הקירות. (האיסור על שתייתו על ידי וגנר ואחמט כובד במידה רבה.) פעם אטרקציה תיירותית, העיצוב הישן עדיין שלם; פסלי גבס מאובקים של אלים עתיקים מתנשאים מעל הפצועים.
המערות רחבות מספיק כדי להכיל לפחות שני טנדרים זה מזה, וכמה פעמים ביום, כלי רכב שמעבירים את הפצועים וההרוגים מנווטים את המבוך החשוך, עטוף הערפל. חיילים מזנקים מכלי הרכב ונושאים במהירות את חבריהם הגונחים לעתים קרובות על אלונקות אל נקודת הייצוב המאולתרת.
אחד המנתחים, בוליה, 34, עובד אצל ואגנר, בעיקר באפריקה, מאז 2017. בטיולים למוסקבה, לדבריו, אנשים שם הגיבו לראות אותו בעייפות שלו כמו "לכלוך מתחת לציפורניים שלך", אבל בצ'צ'ניה, הוא מצא יותר כבוד.
ככל שההפסדים מצטברים, בוליה אמר שהוא להוט שהצבא הרוסי יצליח להגיע לקייב. "אני לא צריך את המשא ומתן שלהם," הוא אמר תוך שימוש בלשון הרע. "אני מקווה שלדימיר ולדימירוביץ' פוטין יעשה את זה, שנלך עד הסוף. נגיע לשם."
אנסטסיה טרופימובה תרמה דיווחים מגרוזני ובחמוט.
