ג'וליאן אסאנג', מייסד ויקיליקס, הודה ביום רביעי באשמה חמורה בהפרה חוק הריגול האמריקאיהבטחת חירותו במסגרת הסדר טיעון שראה את המערכה האחרונה שלו באולם משפט אמריקאי מרוחק בסאיפן שבמערב האוקיינוס השקט.
הוא הופיע בבית המשפט לבוש בחליפה שחורה עם עורכת הדין שלו, ג'ניפר רובינסון, וקווין ראד, שגריר אוסטרליה בארצות הברית. הוא עמד בקצרה והציע את תחינתו יותר מעשור לאחר שהשיג ופרסם מסמכים צבאיים ודיפלומטיים סודיים ב-2010, והעביר תיק מפותל הכולל כמה מדינות ונשיאי ארה"ב קרוב יותר לסיומו.
לאחר כמה שעות של הליכים הוא עלה על מטוס לאוסטרליה, לשם היה צפוי להגיע לבירה קנברה מעט לפני השעה 20:00.
הכל היה חלק מ הסכם המאפשר למר אסאנג' לחזור לחיים נורמליים לאחר שבילה יותר מחמש שנים במעצר בריטי – רובם נלחם בהסגרה לארצות הברית.
משפחתו ועורכי דינו תיעדו את מסעו מלונדון לבנגקוק והלאה לסאיפן, בירת איי מריאנה הצפוניים, חבר העמים בארה"ב, תוך פרסום תמונות וסרטונים באינטרנט ממטוס חכור. צוות ההגנה שלו אמר כי במשא ומתן על עסקת הטיעון שלו, מר אסאנג' סירב להופיע בבית משפט ביבשת ארה"ב, וכי הוא לא הורשה לטוס מסחרי.
אשתו, סטלה, פורסם פנייה דחופה לגיוס כספים בפלטפורמת המדיה החברתית X, המבקשת עזרה בכיסוי עלות הטיסה של 520,000$, שלדבריה יהיה צורך להחזיר לממשלת אוסטרליה. היא גם כתבה ב-X שצפייה בסרטון של מר אסאנג' נכנס לאולם בית המשפט גרמה לה לחשוב על "עד כמה עומס החושים שלו חייבים להיות, כשהיא עוברת דרך העיתונאים אחרי שנים של חסך חושי ועל ארבעת הקירות של תא הכלא בעל האבטחה הגבוהה שלו בלמארש".
בבית המשפט, מר אסאנג' הגיב בזהירות לשאלות של השופטת המחוזית בארה"ב רמונה מנגלונה, שמונתה על ידי הנשיא לשעבר ברק אובמה. הוא הגן על מעשיו, תיאר את עצמו כעיתונאי המחפש מידע ממקורות, משימה שלדבריו ראה כחוקית ומוגנת חוקתית.
"אני מאמין שהתיקון הראשון וחוק הריגול עומדים בסתירה זה לזה", אמר, "אבל אני מקבל את זה שיהיה קשה לזכות בתיק כזה בהתחשב בכל הנסיבות".
באוסטרליה, קרובי משפחה, תומכים ופוליטיקאים נראו להוטים לקבל את פניו של מר אסאנג' הביתה.
ראש הממשלה, אנתוני אלבני, פעל בכבדות למען שחרורו. הוא הגיב לעסקה וציין שהתיק "נמשך יותר מדי זמן". נראה כי אוסטרלים רבים הסכימו, וציינו שצ'לסי מאנינג, מי שהעבירה אוסף עצום של מסמכים לוויקיליקס – כולל מאות אלפי דיווחים על תקריות צבאיות מאפגניסטן – כבר ריצתה את עונשה ושוחררה לחופשי.
למרות חוקי הריגול הנוקשים של אוסטרליה ו תרבות חשאיות מושרשת עמוקה – מה שסביר להניח היה מבטיח שנים רבות בכלא שההדלפות שלו התמקדו בממשלת אוסטרליה – חזרתו זכתה לתמיכה מצד פוליטיקאים משמאל ומימין.
דייוויד שוברידג', סנאטור הירוקים מסידני הידוע כמי שביקש להכשיר קנאביס, פרסם סרטון ב-X בו אמר כי מר אסאנג' "מעולם לא היה צריך להיות בכלא על פשע אמירת האמת".
ברנבי ג'ויס, מחוקק כפרי שמרני, היה שופע באותה מידה.
"שמחתי מאוד לשמוע שאזרח אוסטרלי, שמעולם לא ביצע פשע באוסטרליה, לא היה אזרח ארצות הברית, מעולם לא הואשם בבריטניה, חוזר הביתה", אמר.
החיבוק של מר אסאנג' משקף את מה שרבים רואים כזיקה תרבותית לאנדרדוג וגם מידה של אמביוולנטיות לגבי מלחמות אמריקה לאחר פיגועי 11 בספטמבר, ומערכת המשפט האמריקאית.
"עבור אלה שנמצאים בקצה הליברלי של הקשת, הוא גיבור בדיוק בגלל שהוא חשף סודות שוושינגטון רצתה להסתיר", אמר יו ווייט, פקיד הגנה בממשלת אוסטרליה לשעבר וכיום פרופסור ללימודים אסטרטגיים באוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה.
"אפילו אוסטרלים שמרנים", הוא הוסיף, "אינם מוכנים כפי שהרטוריקה הציבורית שלנו עשויה להציע להסתייג ממה שוושינגטון עושה".
אביו של מר אסאנג', ג'ון שיפטון, אמר שהשבתו של בנו לאחר 15 שנות מרחק וכליאה במעצר בצורה כזו או אחרת היא "חדשות טובות למדי".
