כחודש לאחר נפילת משטר אסד, פעילות צה"ל בגבול סוריה מעוררת דאגה בקרב התושבים המקומיים וגורמים בינלאומיים. על פי דיווחים, כוחות צה"ל השתלטו על מספר כפרים באזור החיץ, תפסו עמדות צבא סוריות לשעבר, והקימו מחסומים המגבילים את תנועת התושבים.
"אנחנו החלק היחיד במדינה שלא הצליח באמת לחגוג את נפילת משטר אסד – כי ברגע שהעריץ נפל, הצבא הישראלי הגיע", אמר שאהר אל-נועימי, תושב הכפר חאן ארנבה, שם נערכו פשיטות של צה"ל. ראש הממשלה בנימין נתניהו הורה לצה"ל "להשתלט" על אזור החיץ ב-8 בדצמבר, בטענה כי מדובר בצעד זמני שנועד "להבטיח שאף גורם עוין לא יתבסס בסמוך לגבול עם ישראל" על רקע חוסר היציבות בסוריה ובעקבות מתקפת הטרור של חמאס ב-7 באוקטובר.
במסגרת המבצע, צה"ל תפס את פסגת החרמון – ההר הגבוה ביותר בסוריה – והתקדם לאורך אזור החיץ ומעבר לו. במקביל, ישראל דיווחה על מאות תקיפות אוויריות ברחבי המדינה נגד מטוסי קרב, טנקים, טילים ונשק אחר ששייך היה למשטר אסד. על פי המרכז הסורי לזכויות אדם, צה"ל פועל באזור הגבול "באופן דומה לגדה המערבית, כשהוא יכול להיכנס ולצאת לכל מקום שירצה ולעצור את מי שירצה".
חלק מהתושבים הסורים הביעו תקווה ליחסים טובים עם ישראל, בהתחשב באיבה המשותפת כלפי איראן. עם זאת, מנהיגים מקומיים מזהירים כי אם הפעילות הצבאית תהפוך לכיבוש ממושך, הדבר עלול להצית אלימות נוספת במדינה המותשת משנים של מלחמת אזרחים. קצינים ישראלים נפגשו עם מנהיגים מקומיים ודרשו מהם לאסוף את כל הנשק בכפריהם ולמסור אותו לצה"ל. דובר צה"ל אישר כי הכוחות תפסו והשמידו נשק ששייך היה לצבא הסורי, כולל טילים נגד טנקים ומטעני חבלה.
תושבים מדווחים על נזק לתשתיות מים וחשמל באזור, שגרם להפסקות חשמל ומים. טורקי אל-מוסטפא, תושב חמידיה, מסר כי אין מים זורמים בעירו מאז כניסת כוחות צה"ל לאזור החיץ. בתגובה לנוכחות הצבאית, התקיימו הפגנות במספר כפרים. על פי דיווחים מקומיים, חיילי צה"ל ירו ופצעו מספר מפגינים בעיירה סוויסה ב-25 בדצמבר. דובר צה"ל מסר כי הכוחות ירו "יריות אזהרה" והאירוע נמצא בבדיקה.
שר החוץ גדעון סער הצהיר כי "ישראל עוקבת מקרוב אחר המצב בסוריה ולא תסכן את ביטחונה. לא נאפשר 7 באוקטובר נוסף בשום חזית". גורמים רשמיים בישראל מציינים כי הנסיגה תתבצע רק לאחר שיושגו "הסדרים חדשים" לאורך הגבול – תהליך שעשוי להימשך חודשים ואף יותר, בהתחשב במצב הכאוטי בסוריה.
