העלייה החדה בתוחלת החיים במאה האחרונה מואטת סוף סוף – ותיעצר כאשר תוחלת החיים הממוצעת תגיע ל-87 – כך עולה ממחקר חדש על תוחלת החיים הצפויה בין 1990 ל-2019.
המחקר, שפורסם בשבוע שעבר ב-Nature Aging, על ידי הגרונטולוג ג'יי אולשנסקי ומספר מחברים, מצא כי העלייה בתוחלת החיים במהלך המאה ה-20 הואטה באופן ניכר במהלך 30 השנים האחרונות.
הוא בחן נתונים על תוחלת החיים בלידה שנאספו בין 1990 ל-2019 משמונה המדינות עם תוחלת החיים הגבוהה ביותר – אוסטרליה, צרפת, איטליה, יפן, דרום קוריאה, ספרד, שוודיה ושוויץ. הוא גם בדק את תוחלת החיים בהונג קונג ובארצות הברית.
המחקר החדש מתבסס על מחקר שערך אולשנסקי, כיום פרופסור לאפידמיולוגיה וביוסטטיסטיקה בבית הספר לבריאות הציבור, אוניברסיטת אילינוי בשיקגו, לפני 1990. תוחלת החיים הממוצעת בעולם כולו היא כיום 72.
אולשנסקי טען ב-1990 שהעולם מתקרב לסוף "מהפכת אריכות ימים" – ושיש רק מרחק מסוים שיכול לקחת אותנו לפני שנכנע לתהליך ההזדקנות בכל מקרה. המחקר האחרון שלו מספק ראיות קונקרטיות יותר לגיבוי טענה זו.
מדוע תוחלת החיים עלתה כל כך במאה האחרונה?
לפני כ-100 שנה, בסוף המאה ה-19 ותחילת המאה ה-20, תוחלת החיים הממוצעת הייתה כ-50 שנה. עד 1990, זה עלה ל-70 בערך – והיה גבוה עד אמצע שנות ה-80 במדינות עשירות יותר – בעקבות מה שהחוקרים מכנים "מהפכת אריכות ימים".
ההתקדמות בטיפול הרפואי שמנע מקרי מוות של תינוקות ומוות של נשים במהלך לידה, בפרט, היו אחראים למהפכת אריכות החיים הראשונה שראתה עלייה דרמטית בתוחלת החיים של גברים ונשים מכיוון שנשים וילדים שהיו מתים קודם לכן בשלב מוקדם בחייהם היו עכשיו לחיות עד גיל "רגיל".
"אתה יכול להציל ילדים רק פעם אחת, ואחרי שעשית את זה, הילדים האלה שבדרך כלל היו מתים בגילאים הרבה יותר צעירים, חיים עכשיו הרבה הרבה יותר ממה שהיה קורה", הסביר אולשנקסי.
מאז סוף המאה ה-20, התעשייה הרפואית הפנתה את תשומת לבה למחלות והפרעות שהפכו פוריות יותר מכיוון שאנו חיים יותר, כולל מחלות לב, סרטן, שבץ ומחלת אלצהיימר. אנשים שורדים כעת גם את המצבים הללו כתוצאה מרפואה טובה יותר.
מה מראה המחקר החדש?
המחקר בחן נתונים על תוחלת החיים בלידה שנאספו בין השנים 1990 ל-2019. המחקר נעצר בכוונה בשנה זו כדי להסיר כל הרטבה מלאכותית שנגרמה על ידי מגיפת ה-COVID.
תוחלת החיים ה"ממוצעת העליונה" כבר עברה 85 בחלק מהמדינות העשירות יותר שנחקרו – כ-88 לנשים ו-82 לגברים.
המחקר החדש צופה שתוחלת החיים המקסימלית תיעצר בכ-87 שנים – 84 לגברים ו-90 לנשים – מה שחלק מהמדינות כבר קרובות להשיג. אולם לאחר מכן, הגיל הממוצע במוות יפסיק לעלות.
מוקד המחקר היה מה שמדענים מכנים "אנטרופיית שולחן החיים", מה שמרמז שיש גבולות לכמה רחוק מהפכת אריכות החיים יכולה להגיע.
"כשאתה חי עד גילאים מאוחרים ומאוחרים יותר, בשנות ה-70, 80, 90, 100, אתה נתקל בבעיה", אומר אולשנסקי. "הבעיה הזו היא התהליך הביולוגי של ההזדקנות עצמו, ההזדקנות של התאים, הרקמות, האיברים, מערכות האיברים שלנו שאנו מכנים הזדקנות.
"אז כשאתה דוחף את ההישרדות אל חלון גיל שבו הם נתקלים בכוח בלתי משתנה של הזדקנות ביולוגית, העלייה בתוחלת החיים חייבת להאט".
בסופו של דבר, המחקר הראה שהדרך היחידה להאריך את תוחלת החיים מנקודה זו ואילך היא להאט את תהליך ההזדקנות עצמו.
האם נוכל להאט את תהליך ההזדקנות?
בשל התקדמות הטכנולוגיה הרפואית, סביר להניח שתוחלת החיים תמשיך לעלות, אך עדיין נותרה תקרה עקב ההזדקנות הטבעית. לכן, הצעד הבא להמשך "מהפכת אריכות החיים" הוא האטת תהליך ההזדקנות עצמו, משהו שאולשנסקי אומר שהוא "בטוח" שיכול לקרות. זה בהחלט משהו שנלמד.
"בהתחשב בהתקדמות המהירה המתרחשת כעת במדעי הגיאוגרפיה, יש סיבה להיות אופטימי שמהפכה שנייה של אריכות ימים מתקרבת בצורה של מאמצים מודרניים להאט את ההזדקנות הביולוגית, ומציעה לאנושות הזדמנות שנייה לשנות את מהלך ההישרדות האנושית", נכתב במחקר. .
Geroscience הוא חקר התהליך הביולוגי של ההזדקנות; בקיצור, מה גורם לגוף שלנו להזדקן.
לדברי החוקרים, הם יכולים לחקור גם בני מאה בריאים (אלו שהגיעו לגיל 100 שנים) ובעלי מאה מעל (אלו מעל 110 שנים) כדי להבין את התנאים והסביבה הבסיסיים שתרמו לתוחלת החיים הארוכה שלהם.
אנשים מסוימים שחיים עד גיל מבוגר עשויים להחזיק בחתימה גנטית מסוגים, שמחקר נוסף שלה עשוי לספק תשובות לשאלה מה גורם לאריכות ימים.
"סביר להניח שיש להם גנים ספציפיים שמייצרים חלבונים בגופם שמגנים עליהם מפני הדברים שהורגים את כולנו בגילאים צעירים יותר", אומר אולשנקסי.
מחקר של בעלי חיים אחרים בעלי תוחלת חיים ארוכה עשוי גם להציע תובנות. "זו אחת הסיבות לכך שמדענים רוצים לחקור מינים אחרים ארוכי חיים. איך זה אפשרי ללווייתן קשת לחיות 210 שנים? איך ייתכן שכריש גרינלנד יחיה 500 שנה?" הוא הוסיף.
מה אמר לנו המחקר על מדינות בודדות?
המחקר גם חשף תוצאות שהיו ספציפיות למדינות. למרות שלא ברור מה הסיבה לשורש התגלית הזו, הונג קונג חווה המשך חזק יותר של העלייה בתוחלת החיים מאשר רוב המדינות.
המחקר מצא: "ההסתברות הגבוהה ביותר לאוכלוסייה ספציפית לשרוד עד 100 התרחשה בהונג קונג שבה 12.8 אחוז מהנקבות ו-4.4 אחוז מהזכרים צפויים להגיע לגיל 100 במהלך חייהם על סמך טבלאות חיים משנת 2019".
על פי הנתונים העדכניים ביותר של הבנק העולמי משנת 2022, תוחלת החיים הממוצעת של הונג קונג היא 84 שנים בעוד שתוחלת החיים הממוצעת בעולם היא 72 שנים.
במחקר, טבלת חיים מציגה את ההסתברות לשרוד או למות בגילאים שונים על פני אוכלוסייה מסוימת.
המחקר חשף כי השיפור בתוחלת החיים בהונג קונג נבע משגשוג כלכלי ואיסורי עישון שנקבעו בין השנים 1990 ל-2000.
עם זאת, בכל המדינות, כולל הונג קונג, שטח השלטון העצמי של סין, "העשור האחרון של השינוי בתוחלת החיים איטי יותר ממה שהיה בעשור האחרון של המאה ה-20", סיכם המחקר.
מבין 10 המדינות שנחקרו, ארה"ב הראתה את השיפור האיטי ביותר בתוחלת החיים. על פי נתוני הבנק העולמי לשנת 2022, תוחלת החיים הממוצעת בארה"ב היא 77 שנים.
מדוע תוחלת החיים מואטת בארה"ב במיוחד?
אולשנקסי מייחס חלק מההאטה בתוחלת החיים בארה"ב להיעדר גישה לשירותי בריאות אוניברסליים. ארה"ב מפעילה מערכת בריאות מבוססת ביטוח, בניגוד לרוב המכריע של מדינות המערב, שבו שירותי הבריאות ממומנים בעיקר על ידי מיסוי ונגישים לכולם. ההתפצלות בין אלה שיש להם גישה לשירותי בריאות באיכות גבוהה לבין אלה שאינם בארה"ב היא בולטת. תת-קבוצה אחת של האוכלוסייה מורידה אפוא את הממוצע הכולל בארה"ב בגלל פערים בשירותי הבריאות האיכותיים.
"תת קבוצת אוכלוסיה אחת, שהיא עשירה, משכילה גבוהה, יש להם גישה לשירותי בריאות, הם לוקחים את התרופות שלהם כשהם פונים לרופא שלהם, הם בעצם הולכים לרופא שלהם, יש להם גישה לרופאים. עכשיו יש לך תת-קבוצה אחרת של האוכלוסייה, שהיא הרבה יותר גדולה מהראשונה, והתת-קבוצה השנייה של האוכלוסייה היא פחות משכילה, יש להם פחות גישה לשירותי בריאות", אומר אולשנסקי.
