זוג מסקוטלנד תובע את ממשלת בריטניה על החלטתה לבטל קצבה של לפחות 10 מיליון קשישים להוציא על דלק חימום נוסף בחורף.
לאחר הניצחון המוחלט של מפלגת הלייבור בבחירות בבחירות הכלליות בבריטניה ב-4 ביולי, אחת ההחלטות הראשונות שקיבלה קנצלרית האוצר רייצ'ל ריבס הייתה לבטל את תשלום הדלק האוניברסלי לחורף, שאינו נבחן באמצעים ושוויו בין 200 ל-300 פאונד ( $260 עד $390) בשנה, תלוי בגיל הנמען.
הממשלה צופה לחסוך 1.3 מיליארד ליש"ט (1.7 מיליארד דולר) בשנת המס הנוכחית (2024-25) ו-1.5 מיליארד ליש"ט (1.95 מיליארד דולר) בשנים שלאחר מכן. זה חלק מניסיון רחב יותר לסתום מחסור של 22 מיליארד ליש"ט (28.58 מיליארד דולר) במימון הציבורי, שלדברי הלייבור ירש מהממשלה השמרנית הקודמת.
קצבת דלק החורף תגיע מעתה רק לגמלאים שמקבלים גם הטבות אחרות בבחינת הכנסה כמו זיכוי פנסיה. אבל המבקרים טוענים שתהליך הגשת הבקשה להטבות אלה יכול להיות מכביד ומעיק על קשישים.
ההחלטה, החלה על אנגליה ווילס, בוצעה במהירות על ידי הממשלה הסקוטית בראשות המפלגה הלאומית הסקוטית באדינבורו, אשר באוגוסט הודיעה כי היא גם תבטל את התשלום. ממשלת סקוטלנד תחסוך כ-160 מיליון פאונד (208 מיליון דולר) בשנה כתוצאה מכך. היא מסתמכת במידה רבה על מענקים בלוק מווסטמינסטר כדי לממן את המחלקות והמוסדות המסורתיים של סקוטלנד.
אז מהו תשלום דלק החורף והאם אתגר משפטי יכול למנוע את ביטולו?
מהו תשלום הדלק לחורף?
מדובר בקצבה המשולמת לאנשים מעל גיל פנסיה ממלכתי בחודשי החורף כדי לסייע בעלות החימום הנוסף. אנשים שנולדו בין ספטמבר 1944 לספטמבר 1958 מקבלים תשלום בודד בכל חורף של 200 פאונד, בעוד אלו שנולדו לפני כן מקבלים 300 פאונד.
הקצבה הוצגה על ידי ממשלת הלייבור של טוני בלייר זמן קצר לאחר עלייתה לשלטון ב-1997. כמה קשישים מתו מהקור במהלך החורף, כי לא יכלו להרשות לעצמם לחמם את בתיהם.
השינויים בגיל הפנסיה של המדינה בבריטניה הביאו לכך שגילם של הזכאים להטבה עלה מ-65 בחורף 2020-21 ל-66 בחורף 2021-22 ואילך.
ההחלטה של ממשלת הלייבור הנוכחית לבטל את הקצבה על בסיס אוניברסלי פירושה שכ-10 מיליון פנסיונרים באנגליה ובוויילס יאבדו את הגישה לסבסוד השנתי.
הממשלה הגנה על ההחלטה ואמרה שהתשלום מגיע לגמלאים עשירים שאינם זקוקים לו. המקבלים הטבות אחרות המבוססות על מבחן הכנסה, ובפרט אשראי פנסיוני, המשולם לעניים ביותר, ימשיכו לקבל את תשלום דלק החורף.
מה אומרים המבקרים על החלטת ממשלת בריטניה?
בעוד שהגמלאים העניים ביותר עדיין יכולים לתבוע את הקצבה, Age UK, ארגון צדקה לבני למעלה מ-50, הזהיר כי החלטת הלייבור "תשאיר מיליוני פנסיונרים נאבקים ללא כסף שהם מסתמכים עליו".
הצדקה תיארה שלושה תחומי דאגה: "אלה עם הכנסה נמוכה שפשוט מפספסים אשראי פנסיוני; אלה שיש להם צרכי אנרגיה גבוהים באופן בלתי נמנע בגלל מוגבלות או מחלה; מיליון האנשים שלא מקבלים אשראי פנסיוני למרות שהם זכאים לכך".
קשישים רבים הזכאים לזיכוי פנסיוני אינם תובעים זאת מכיוון שהתהליך לעשות זאת מכביד מדי ויכול להיות המתנה של מספר חודשים עד לטיפול התביעות, אומרים מומחים.
עצומה של עידן בריטניה, שקוראת לממשלת בריטניה לחזור בה מהחלטתה, כבר משכה יותר מ-561,000 חתימות.
ב-9 באוקטובר, הפרלמנט השמרני ויקטוריה אטקינס, מזכירת הבריאות והשירותים הסוציאליים, הזהירה גם ב-X: "החלטת הלייבור לקצץ בתשלומי הדלק לחורף תשאיר פנסיונרים רבים לבחור בין חימום לאכילה".
קמפיינים גם מזהירים כי מקרי המוות של קשישים בחורף יעלו אם תגביל תשלום הדלק לחורף.
בשנת 2015, מחקר של Age UK מצא שתשלום דלק החורף עזר למנוע 12,000 מקרי מוות של פנסיונרים בבריטניה מדי שנה. בשנת 2022, דו"ח של המכון לשוויון בריאות הציע שכ-10% מתוך 63,000 מקרי מוות "עודפים" בחורף באנגליה בשנים 2020-2021 עדיין "ניתן לייחס ישירות לעוני בדלק".
איגוד העובדים, UNITE, ערך מחאה בוועידת מפלגת הלייבור בליברפול בספטמבר נגד התוכנית לבטל את הקצבה לגמלאים רבים.
שרון גרהם, מזכ"ל UNITE, אמר לכתבים: "אני חושב שהעדיפות שהייתי רוצה לשמוע ממנו (קייר סטארמר) היא שהוא יבטל את ההחלטה על קצבת הדלק לחורף.
"זו מדיניות אכזרית. הוא צריך להפוך את זה. ואני רוצה שהוא יגיד שהוא עשה צעד מוטעה ויהפוך את המדיניות הזו. אני גם רוצה שהוא יגיד שאנחנו לא הולכים להוריד את המדינה הזו בסימן הצנע 2".
מי תובע את הממשלה על זה?
פיטר ופלורנס פאנינג, בעל ואישה בשנות ה-70 לחייהם מקואטברידג', מרכז סקוטלנד, אומרים שהם תובעים הן את ממשלת בריטניה והן את ממשלת סקוטלנד המשולבת על אובדן תשלום דלק החורף.
"אנחנו מתכוונים לתבוע גם את ממשלת לונדון וגם את ממשלת סקוטלנד, מכיוון ששניהם אשמים בפעולה ובחוסר מעש, בפגיעה ברווחת הגמלאים", אמר מר פאנינג בחודש שעבר.
"אנחנו מקווים להצליח, לאור חוסר הצדק הגלום שבדבר. עם זאת, עבודתי כאיש איגודים מקצועיים וכמנהל אמון לימדה אותי שחלק מהקרבות ראויים להילחם ללא קשר לתוצאה – אני מאמין שזהו קרב אחד כזה".
השבוע פורסם כי חברת הפרלמנט לשעבר של ה-SNP, ג'ואנה צ'רי, מונתה ליועצת בכירה לאתגר המשפטי.
עד כמה רצינית ההצעה המשפטית של הפנינגס?
רציני למדי. הזוג, הנתמך על ידי מרכז המשפטים של Govan, מרכז משפטי עצמאי בשליטת הקהילה בגלזגו, קיבל את הזכות לעבור לשימוע לגופו של עניין על ידי שופט באדינבורו ב-24 באוקטובר.
האתגר המשפטי טוען כי הממשלה לא עמדה בחובת הזהירות להבטיח שהחלטתה לא תשפיע לרעה על אנשים בעלי מאפיינים שונים, כגון גיל או מוגבלות. כדי לעמוד בהתחייבויותיה, הממשלה הייתה צריכה לבצע הערכת השפעת שוויון מפורטת, נטען באתגר המשפטי. זה לא עשה את זה.
דיון פרוצדורלי יתקיים בבית המשפט של אדינבורו בתחילת דצמבר עם דיון מהותי שנקבע ל-15 בינואר.
עד מותו בטרם עת מהתקף לב ב-12 באוקטובר בצפון מקדוניה, אלכס סלמונד, השר הראשון של סקוטלנד מ-2007 עד 2014, תמך בפומבי גם במקרה של הפנינגס בתפקידו כמנהיג מפלגת העצמאות הפרו-סקוטית השוליים אלבה.
קני מקאסקיל, המנהיג בפועל של אלבה, ציין כי "אלכס סלמונד היה אלוף בקמפיין הזה ותמך באופן מלא בפאנינגס במקרה שלהם לעומת ממשלות סקוטלנד ובריטניה".
הוא הוסיף: "הממשלה הסקוטית הייתה צריכה לעמוד למען הפנסיונרים של סקוטלנד נגד קיצוצים בווסטמינסטר, במקום זאת הם יעמדו כעת כתף אל כתף מול ממשלת הלייבור בבריטניה בבית המשפט נגד הגמלאים של סקוטלנד".
האם התיק בבית המשפט יכול להצליח?
כן, אבל זכייה עשויה רק לעכב את ביטול הקצבה.
לפי אתר הצרכנים הפופולרי של בריטניה, MoneySavingExpert.com, "בזמן שהתיק מועלה בסקוטלנד, התוצאות שלו עשויות לחול גם באנגליה, ויילס וצפון אירלנד, מכיוון שבית המשפט יכול לבטל את התקנות ברחבי בריטניה שהביאו את השינויים לתוקף.
"אם בית המשפט ימצא שהממשלה לא מילאה את חובותיה על פי חוק השוויון 2010, או לא פעלה על פי ההגינות הפרוצדורלית על ידי אי התייעצות עם גמלאים, אז זה יהפוך את החלטתה להגביל את התשלומים כבלתי חוקית".
אם התיק יצליח, הממשלה תוכל לאחר מכן לבצע הערכת השפעה על מנת להמשיך בתוכנית לביטול הקצבה בכל מקרה.
עם זאת, מרטין לואיס, מומחה לצרכנים ומייסד Money Saving Expert, אתר מידע ודיונים בנושא פיננסי צרכנים, אמר ל-BBC: "אם זה יצליח – ויש רקורד די הרבה בסקוטלנד של דברים מסוג זה שעוברים לאתגר החלטות ממשלה – יכול להיות שזה מאלץ את הממשלה (…) לעשות הערכת השפעה על שוויון, שאינה מהירה.
"זה אומר שהם לא יוכלו לכפות את הקיצוץ האוניברסלי השנה, אז זה יעכב את זה. זו הפרשנות שלי: זה לא יעצור את זה, אבל זה ידחה את זה בשנה".
