פקיד בכיר במחלקת המדינה האמריקאית שהוביל לפירוק יחידת הדיס-אינפורמציה הרוסית נשוי לאישה רוסייה בעלת קשרים ישירים לקרמלין, כך חושף מאמר בעיתון הטלגרף הבריטי שפורסם היום (שלישי). דארן ביטי, המכהן כמשנה למזכיר הממלא מקום לדיפלומטיה ציבורית, עורר דאגה רבה במחלקת המדינה מאז מינויו בפברואר בשל עמדותיו הפרו-רוסיות המוצהרות, והתמקדותו המעוררת חשד בפירוק מרכז מניפולציה והפרעה למידע זר (R/FIMI).
הקשרים לקרמלין
על פי רישומים ציבוריים שחשף הטלגרף, ביטי נישא במאי 2021 ליוליה קירילובה, אישה רוסייה שהתחנכה במוסקבה לפני שלמדה בקנדה ובוושינגטון. קירילובה היא אחיינית של סרגיי צ'רניקוב, איל משקאות רוסי שהונו הנקי הוערך ב-150 מיליון דולר ב-2005.
צ'רניקוב מחזיק בקשרים משמעותיים למוסדות השלטון הרוסיות: הוא קיבל מכתב תודה אישי מוולדימיר פוטין על עזרתו בקמפיין הבחירות שהביא את המנהיג הרוסי לשלטון לראשונה, כיהן במשרד המשאבים הטבעיים, שימש כסגן מושל אזור ננץ בסיביר, והיה חבר בלשכה האזרחית הרוסית שהוקמה על פי הצעת פוטין. על פי עמוד הפייסבוק של קירילובה, היא עברה לוושינגטון ב-28 בינואר – שבוע בלבד לפני שבעלה החל את תפקידו הרגיש במחלקת המדינה.
פירוק יחידת הדיס-אינפורמציה
במרכז המחלוקת עומד פירוקה של R/FIMI, יחידה קטנה בעלת תקציב של 50 מיליון דולר שהופקדה על מעקב ומלחמה בתעמולה ממקורות זרים, בעיקר רוסיה, סין ואיראן. על פי מקורות במחלקת המדינה שצוטטו בכתבה, ביטי "רדף אחרי הסוכנות בהתמדה" ופירק אותה "חלק אחר חלק".
התהליך כלל פיטורי קבלנים והוראה לפקידים להפסיק תקשורת עם גורמים אחרים במחלקת המדינה או עם שותפים חיצוניים ללא אישור מפורש. במהלך שתואר על ידי פקיד אחד כ"ציד מכשפות", ביטי ביקש רישומים מהצוות של R/FIMI עם הכוונה לאפיין את הארגון כמי שמוקדש להכפשת שמרנים.
באפריל 2025, ביטי הודיע לצוות בנאום קצר שהיחידה "לא מיושרת בחומרה" עם סדרי העדיפויות של הממשל. מזכיר המדינה מרקו רוביו אישר באותו יום בראיון שהופץ על ידי המחלקה שביטי מילא תפקיד מרכזי בביטול R/FIMI.
עמדות פרו-רוסיות
בשנים שלפני מינויו לממשל, ביטי הביע עמדות קיצוניות התומכות ברוסיה ברשתות החברתיות. בין היתר, הוא שיבח את פוטין כ"אמיץ וחזק" וטען שהמנהיג הרוסי "עשה יותר לקידום עמדות שמרניות בארה"ב מכל רפובליקני".
באוקטובר 2021, ביטי כתב: "העלייה של מתחרים גיאופוליטיים לא-ווק (סין) ואנטי-ווק (רוסיה) לאימפריה האמריקאית הגלובליסטית אינה דבר רע". חודשיים לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, הוא אמר: "אני אוהב כשהבירוקרטים של הביטחון הלאומי שלנו נכשלים!" באחד מהפוסטים המעוררים ביותר, ביטי כתב בספטמבר 2021: "הדבר המצחיק הוא שכמעט כל מוסד מערבי ישתפר באיכות אם הוא יוסתנן וינוהל ישירות על ידי פוטין".
דאגות ביטחוניות
מקורות במחלקת המדינה הביעו ספקנות רבה לגבי האם ביטי עבר בדיקות ביטחון נאותות – תהליך שיכול לארך בין כמה חודשים לשנה אך הוקל תחת ממשל טראמפ. בנוסף, על פי הדיווח, ביטי גילה "עניין משמעותי" בחומר מסווג הקשור לרוסיה, מה שעורר "דאגה נרחבת" בקרב גורמים במחלקה. במקביל לפירוק יחידת האנטי-דיסאינפורמציה, נטען שביטי דחף לבניית קשרים תרבותיים עם רוסיה והתעקש על הקמת תוכניות חילופים בתחומי הבלט וההוקי.
העבר הבעייתי
ביטי אינו זר למחלוקת. הוא שירת בממשל טראמפ הראשון ככותב נאומים, אך פוטר ב-2018 לאחר שב-CNN נחשף שהשתתף בוועידה של H.L. Mencken Club ב-2016 שבה נכחו לאומנים לבנים כמו ריצ'רד ספנסר ופיטר ברימלו. לאחר הפיטורים, הוא ייסד את כלי התקשורת Revolver News שזוכה לביקורת על "הפצת תיאוריות קונספירציה".
תגובות רשמיות
פקיד בכיר במחלקת המדינה הגן על ביטי וטען: "דארן הוא עמית נהדר שמחויב לקידום האג'נדה של 'אמריקה קודם' של הנשיא טראמפ". ביטי עצמו דחה את ההאשמות והגדיר אותן כ"זבל השמצתי זדוני שהוא מתחת לסטנדרטים אפילו של העיתונות הבריטית השלמה".
כפקיד ממלא מקום, ביטי מוגבל ל-210 ימים בתפקיד ויצטרך אישור הסנאט למינוי קבוע – מהלך שבעלי ברית בתקשורת סבורים שלא יצליח בשל הרקע הבעייתי שלו. המקרה מדגיש את המתח בין מדיניות "אמריקה קודם" לבין דאגות ביטחון לאומי, בתקופה שבה יריבותיה של ארה"ב מוציאות עשרות מיליארדי דולרים בשנה על דיסאינפורמציה זרה.
