מנהל נאס"א, ביל נלסון, אומר שהחזרת האסטרונאוטים בוץ' וילמור וסוני וויליאמס לכדור הארץ על סטארליינר פגומה היא מסוכנת מדי.
דוּ אסטרונאוטים של נאס"א שטס לתחנת החלל הבינלאומית (ISS) ביוני על סיפון קפסולת Starliner הפגומה של בואינג, יחזור לכדור הארץ על רכב SpaceX בתחילת השנה הבאה, אמר ראש נאס"א ביל נלסון.
הוא אמר לכתבים בשבת שבעיות במערכת ההנעה של סטארלינר הן מסוכנות מכדי לשאת את הצוות הראשון שלה הביתה.
האסטרונאוטים הוותיקים של נאס"א בוץ' וילמור וסוני וויליאמס, שניהם טייסי ניסוי צבאיים לשעבר, הפכו לצוות הראשון שרכב על סטארליינר ב-5 ביוני כאשר שוגרו ל-ISS במה שצפוי להיות משימת ניסוי בת שמונה ימים.
אבל מערכת ההנעה של Starliner סבלה מסדרה של תקלות החל ב-24 השעות הראשונות של הטיסה שלה ל-ISS, מה שגרר חודשים של עיכובים מדורגים. חמישה מתוך 28 הדחפים שלו נכשלו והוא גרם למספר דליפות של הליום, המשמש ללחץ על הדחפים.
"נאס"א החליטה שבוץ' וסוני יחזרו עם Crew-9 בפברואר הבא, ושסטרלינר תחזור ללא צוות", אמר נלסון במסיבת עיתונאים ביוסטון.
הוא הוסיף כי הוא דן בהחלטת הסוכנות עם המנכ"לית החדשה של בואינג, קלי אורטברג.
"הוא הביע בפניי כוונה שהם ימשיכו לטפל בבעיות ברגע שסטארלינר יחזור בשלום", אמר נלסון על אורטברג.
מאז שסטרלינר עגנה ל- ISS ביוניבואינג נרתמה לחקור מה גרם לתקלות במדחף ולדליפות הליום שלה.
החברה גם ארגנה בדיקות וסימולציות על כדור הארץ כדי לאסוף נתונים שבהם השתמשה כדי לנסות ולשכנע את פקידי נאס"א שסטארלינר בטוח להטיס את הצוות בחזרה הביתה.
אבל תוצאות הבדיקות הללו העלו שאלות הנדסיות קשות יותר ובסופו של דבר לא הצליחו להרגיע את חששותיהם של פקידי נאס"א לגבי יכולתה של סטארלינר לעשות את החזרה של הצוות שלה – החלק המרתיע והמורכב ביותר במשימת הניסוי.
איימי תומפסון, עיתונאית חלל ומדע מפלורידה, אמרה כי נאס"א שמה את בטיחות הצוות במקום הראשון בכך שהיא מחליטה שלא להחזיר את האסטרונאוטים במטוס הבואינג סטארליינר.
"הדאגה הגדולה לגבי זה היא: במהלך הכניסה המחודשת, מה יעשו הדליפות לחללית? מה קורה אם הוא מתחמם באטמוספירה? אותו דבר עם הדחפים… אלו דברים שנאס"א יכולה לבדוק עכשיו מבלי לסכן את הצוותים", אמר תומפסון לאל-ג'זירה.
ההחלטה של נאס"א, והדרך הלא ברורה כעת של סטארלינר להסמכה, יוסיפו למשברים שאורטברג מתמודד איתם. המנכ"ל החל את כהונתו החודש במטרה לשקם את המוניטין של יצרנית המטוסים לאחר שפנל דלת התפוצץ באופן דרמטי. 737 MAX מטוס נוסעים באוויר בינואר.
