הדמוקרטים בקונגרס מתלבטים אם להשתתף. רבים נקרעים בין תמיכתם ארוכת השנים בישראל לבין הייסורים שלהם על האופן שבו ישראל ניהלה פעולות צבאיות בעזה. יותר מ-37,000 פלסטינים נהרגו מאש ישראלית מאז חמאס תקיפה ב-7 באוקטובר שגררה את המלחמה, לפי משרד הבריאות בשטח המנוהל על ידי חמאס. המשרד אינו מבדיל בנתוניו בין אזרחים ללוחמים.
בעוד שחלק מהדמוקרטים אומרים שהם יבואו מתוך כבוד לישראל, פלג גדול וצומחת לא רוצה חלק מזה, ויצר אווירה טעונה במיוחד בכינוס שבדרך כלל מסתכם במפגן תמיכה טקסי דו-מפלגתי בבעל ברית אמריקאי.
"הלוואי שהוא יהיה מדינאי ויעשה מה שנכון לישראל. כולנו אוהבים את ישראל", יו"ר הבית לשעבר ננסי פלוסי, די-קליפורניה, אמר לאחרונה ב-CNN על נתניהו. "אנחנו צריכים לעזור להם ולא שיעמוד בדרכם במשך זמן כה רב".
היא הוסיפה, "אני חושבת שזה יזמין יותר ממה שראינו במונחים של חוסר שביעות רצון בינינו".
המתיחות בין נתניהו לנשיא הדמוקרטי ג'ו ביידן חלחלו לציבור, עם נתניהו בשבוע שעבר מאשים את ממשל ביידן בהעלמת נשק אמריקאי מישראל – תביעה הוא עשה שוב יום ראשון לקבינט שלו. לאחר שראש הממשלה הטילה את האשמה בפעם הראשונה, אמרה מזכירת העיתונות של הבית הלבן קארין ז'אן פייר, "אנחנו באמת לא יודעים על מה הוא מדבר. אנחנו פשוט לא".
ההזמנה של יו"ר בית הנבחרים, מייק ג'ונסון, ר"ל, לנתניהו הגיעה לאחר התייעצות עם הבית הלבן, לדברי אדם הבקי בעניין שקיבל אנונימיות כדי לדון בנושא הרגיש. נכון לעכשיו, לא נקבעה פגישה בין המנהיגים במהלך ביקורו של נתניהו בוושינגטון, אמר אדם זה.
נתניהו אמר בהודעה כי הוא "מתרגש מאוד" מההזמנה לנאום בקונגרס ומההזדמנות "להציג את האמת על המלחמה הצודקת שלנו נגד אלה שמבקשים להשמיד אותנו בפני נציגי העם האמריקאי והעולם כולו".
הרפובליקנים הציפו לראשונה את הרעיון במרץ להזמין את נתניהו לאחר שמנהיג הרוב הסנאטור צ'אק שומר, הפקיד היהודי הבכיר ביותר בארצות הברית, נשא נאום ברצפת הסנאט זה מתח ביקורת חריפה על ראש הממשלה. שומר, DN.Y, כינה את המנהיג הישראלי "מכשול לשלום" ודחק בבחירות חדשות בישראל, גם כאשר הוא גינה את חמאס ומותח ביקורת על נשיא הרשות הפלסטינית, אבו מאזן.
הרפובליקנים גינו את הנאום כעלבון לישראל ולריבונותה. ג'ונסון דיבר על בקשה מנתניהו להגיע לוושינגטון, הזמנה ששומר ומנהיג בית הנבחרים הדמוקרטים, האקים ג'פריס מניו יורק, אישרו בסופו של דבר, אם כי בחוסר רצון. פלוסי, שהתנגד ההזמנה לנתניהו ב-2015 כשהיא הייתה מנהיגה דמוקרטית, אמרה שזו טעות של הנהגת הקונגרס להאריך את זה שוב הפעם.
הסנאטור הדמוקרטי כריס ואן הולן ממרילנד, שהשתתף בנאום 2015 כחבר בית הנבחרים, אמר שהוא לא ראה סיבה מדוע הקונגרס "ירחיב חבל הצלה פוליטי" לנתניהו.
נציג מייקל מקאול, יו"ר ועדת החוץ של בית הנבחרים, אמר שזה יהיה "בריא" עבור חברי שתי המפלגות להשתתף. "אני חושב שהרבה אמריקאים מקבלים נרטיב חד צדדי, במיוחד הדור הצעיר, ואני חושב שחשוב שהם ישמעו מראש ממשלת ישראל, מבחינת נקודת המבט שלו", אמר מקאול, אר-טקסס.
ראיונות עם יותר מתריסר דמוקרטים חשפו את רוחב חוסר שביעות הרצון מהנאומה הקרובה, שלדעת רבים היא תכסיס רפובליקני שנועד לפלג את מפלגתם. חלק מהדמוקרטים אומרים שהם ישתתפו כדי להביע את תמיכתם בישראל, לא בנתניהו.
נציג ניו יורק, גרגורי מיקס, הדמוקרט הבכיר בוועדת החוץ של בית הנבחרים, אמר שיש לו "מחויבות" להשתתף בגלל התפקיד הזה.
"זה לא היה צריך להתקיים", הוסיף. "אבל אני לא יכול לשלוט בזה. ואני צריך לעשות את העבודה שלי".
סנטור בן קרדין, D-Md., שמוביל את ועדת יחסי החוץ של Sente, סימן שהוא יהיה שם. קרדין אמר כי מה שהוא מחפש בנאומו של נתניהו הוא "סוג של מסר שיכול לחזק את התמיכה במדינה הזו לצרכיה של ישראל", אבל גם להניח את התשתית לשלום באזור.
דמוקרטים אחרים ממתינים לראות אם נתניהו עדיין יהיה ראש ממשלה עד שהוא אמור לדבר עם הקונגרס.
היו סימנים גלויים של חוסר שביעות רצון מהטיפול במלחמה על ידי ממשלת נתניהו, קואליציה הכוללת אנשי ימין קשיחים שמתנגדים לכל סוג של הסדר עם חמאס.
בני גנץ, מפקד צבאי לשעבר ופוליטיקאי מרכז, פרשה מקבינט המלחמה של נתניהו החודש, בטענה לתסכול על ניהול המלחמה של ראש הממשלה. ביום שני פיזר נתניהו את הגוף הזה. בינתיים, מספר הולך וגדל של מבקרים ומפגינים בישראל תמכו בהצעה להפסקת אש שתביא הביתה בני ערובה שנלקחו על ידי חמאס.
נציג סת מגזין, DR.I., אמר שהוא עומד לצד אלה "שמקווים שהוא לא ראש ממשלה עד סוף יולי. אני חושב שהוא היה רע לישראל, רע לפלסטינים, רע לאמריקה". אבל, הוא הוסיף, הוא מאמין שתפקידו להופיע כשראש מדינה נואם בקונגרס, "גם אם זה מישהו שיש לי חששות לגביו ואיתו מסכים".
נציג דון בייר, D-Va., השתתף בנאום 2015 ותיאר אותו כ"בין השעות הכואבות ביותר" שהוא בילה בזמן הקונגרס. הוא מתכנן להחרים אלא אם כן נתניהו יהפוך ל"אלוף הפסקת אש".
חלק גדול מהוועדה המתקדמת של הקונגרס – מחוקקים שהם מהביקורתיים ביותר על הטיפול של ישראל במלחמה – צפוי לדלג. ביניהם נציגת וושינגטון פרמילה ג'יאפאל, יו"ר הקוקוס, שאמרה לסוכנות הידיעות AP כי זה "רעיון רע", להזמין את נתניהו.
"אנחנו צריכים להפעיל עליו לחץ על ידי מניעת סיוע צבאי התקפי כדי שיעמוד בהסכם שהנשיא קבע", אמרה.
ביקורו של נתניהו צפוי לגרור מחאות משמעותיות וחלק מחברי הקונגרס מתכננים אירוע חלופי.
נציג ג'ים קלייבורן אמר כי הוא נמצא בשלבים מוקדמים של קירוב אנשים "בעלי דעות דומות" כדי להחליף רעיונות לגבי דרך קדימה עבור ישראלים ופלסטינים הכוללת פתרון שתי מדינות. הדמוקרט הבכיר מדרום קרוליינה היה מבקר קולני של נאומו של נתניהו ב-2015, שהוא וכמה חברים בולטים בוועד השחור של הקונגרס ראו בו עלבון לאובמה.
"אני פשוט חושב שבמקום פשוט להגיד 'אני לא הולך, אני אשאר בדרך', אני אומר 'אני מתרחק עם מטרה'", אמר. "אני לא הולך להקשיב לטיפשות שלו. אבל הנה כמה רעיונות שיש לנו שעשויים להיות דרך קדימה".
___ כותבי Associated Press קווין פריקינג, ג'וש בוק, מרי קלייר ג'אלוניק וסטיבן גרובס תרמו לדוח זה.
הסיפור הזה תוקן כדי לשקף שמזכירת העיתונות של הבית הלבן קארין ז'אן פייר אמרה: "אנחנו באמת לא יודעים על מה הוא מדבר", ולא "אנחנו בדרך כלל לא יודעים על מה הוא מדבר", בתגובה לטענות ראש ישראל. השר בנימין נתניהו כי ממשל ביידן מנע מישראל את הנשק האמריקאי.
