בחודש שעבר טס מטוסו הפרטי של סטיב ויטקוף, השליח המיוחד למזרח התיכון, ממפרץ לרוסיה ובחזרה לפלורידה לתדרוך עם הנשיא טראמפ על פגישתו עם פוטין – הכל תוך ימים ספורים. זו שגרת העבודה החדשה של האיש שהפך, בתוך שלושה חודשים בלבד, לדמות המפתח במדיניות החוץ של הממשל האמריקאי.
ברשת CNN דווח כי לאחר שנפגש עם גורמים אוקראינים ואירופאים בפריז ביום חמישי, ויטקוף נערך לקראת הטיסה לרומא לסבב שיחות שני עם איראן. תחומי האחריות שלו התרחבו מטיפול בעזה לשיחות עם רוסיה ואיראן, חורגים משמעותית מתפקידו המקורי וגולשים לתחומים השמורים בדרך כלל למזכירי מדינה ומנהלי סוכנויות ביון.
"מעט מאוד אנשים מחוץ לחוג הפנימי של הבית הלבן עבדו איתו. הוא פועל כבודד למדי", אמר גורם אמריקאי ותיק ל-CNN, "לעסוק בדיפלומטיה מסוג זה ללא מומחה יחיד הוא חריג. זה מוזר ולא אידיאלי".
התוצאות עד כה מעורבות. ויטקוף לא הצליח להחיות את הפסקת האש בעזה ורוסיה דחתה את הצעות הפסקת האש באוקראינה. השבוע, שר החוץ האיראני כינה את עמדותיו "סותרות ומנוגדות". התסכול גובר במיוחד בחזית האוקראינית. מזכיר המדינה מרקו רוביו אמר בפריז: "אם לא ניתן לסיים את המלחמה באוקראינה, עלינו להתקדם הלאה. עלינו לקבוע במהירות, תוך ימים, האם זה אפשרי".
ויטקוף, יזם נדל"ן מניו יורק, מקיים קשרים עם טראמפ כבר עשרות שנים. רבים משווים את תפקידו לזה של ג'ארד קושנר בממשל הקודם. כמו קושנר, הוא רואה את הנשיא כמעט יומיום, מתכתב עם בני משפחתו, נהנה מגישה חופשית לחדר הסגלגל וחופש פעולה רחב יותר מכמעט כל אחד אחר בממשל.
בניגוד לפרוטוקול, במקום לעבוד ממשרד המדינה, ויטקוף מחזיק משרד באגף המערבי (שהיה של איוונקה טראמפ בכהונה הקודמת). צוותו הקטן במשרד המדינה לעתים פועל ללא מידע מספק ולא תמיד מקבל עדכונים על פגישותיו עם דמויות כמו פוטין ושר החוץ האיראני.
יחסיו הקרובים עם טראמפ מעניקים לו משקל רב בעיני דיפלומטים זרים. "אנחנו יודעים שהוא מדבר בשם טראמפ, לכן השיחות איתו הן בעלות ערך רב", אמר דיפלומט זר בוושינגטון. גורם מהמזרח התיכון שעבד מולו שיבח אותו כ"מנהל משא ומתן חכם" אך הודה שהוא "נמצא בעקומת למידה".
בניגוד לפקידים רשמיים אחרים, ויטקוף אינו מקבל משכורת מממשלת ארה"ב ומשלם עבור נסיעותיו במטוסו הפרטי ללא החזר כספי מהממשל. לפי גורם בממשל, ויטקוף צפוי להקדיש יותר מ-1,000 שעות השנה למאמציו הדיפלומטיים עבור ממשל טראמפ.
דיפלומטים ותיקים מטילים ספק ביכולתו להוביל הסכמים שדורשים התמחות בפרטים טכניים מורכבים. "זהו מישהו ללא ניסיון דיפלומטי שעומד מול דיפלומטים רוסים מנוסים", אמר דיפלומט אמריקאי ותיק. באוקראינה, ויטקוף עורר דאגה בנטייתו לשבח את פוטין ולקבל עמדות רוסיות. נשיא אוקראינה וולדימיר זלנסקי אף האשים: "מר ויטקוף אימץ את האסטרטגיה של הצד הרוסי… הוא מפיץ נרטיבים רוסיים".
מקורביו טוענים שחוסר ניסיונו הדיפלומטי דווקא מהווה יתרון, והסנאטור ברני מורנו (רפובליקני מאוהיו) מסכים: "הוא אדם מבחוץ, וזה בדיוק מה שהופך אותו לעושה עסקאות טוב".
טראמפ נתן לויטקוף תחילה את תיק המזרח התיכון כדי למצוא לחברו תפקיד משמעותי, והיה כה מרוצה מהשגת הסכם הפסקת האש הראשוני בעזה, שהרחיב את תחומי אחריותו לרוסיה ואיראן. "ויטקוף הוכיח מוקדם שיש לו את היכולת להיות עושה עסקאות", אמר גורם בממשל.
לאחר הפסד טראמפ ב-2020, ויטקוף נשאר בחוג הפנימי כשרבים נטשו. "סטיב עמד לצד טראמפ כשהיה קשה לעמוד לצידו", אמר מקורב למשפחה. דונלד טראמפ ג'וניור, שהפך לחבר קרוב שלו, אמר: "לא רק שסטיב הוא אחד מאנשי העסקים המדהימים ביותר, הוא גם אחד מבני האדם ההגונים ביותר שתפגוש".
בהכנותיו, ויטקוף לא מבקש תדריכים מסורתיים אלא מסתמך על שיחותיו היומיות עם הנשיא ותדריכי מודיעין. החוג הקרוב שלו כולל את חברתו, לורן אולאיה, גולפאית לשעבר שמלווה אותו לעתים לפגישות רגישות ומשמשת כלוח תהודה.
אף שאמר תחילה שיישאר בתפקיד לשנה, מקורות מסרו שהוא מתכוון להישאר עד להשגת עסקאות בתיקים שהוטלו עליו. בחדרי הישיבות בבית הלבן, כשעולים נושאים מורכבים, טראמפ וצוותו לעתים צוחקים ואומרים: "סטיב יכול להתמודד עם זה".
