הודו זכתה ביום שבת בגביע העולם בקריקט לגברים, כשהיא ניצחה את דרום אפריקה כדי לסיים תקופה יבשה בניצחונות בטורנירים שנמשכו למעלה מעשור, אפילו כשהאומה שלטה בספורט העולמי במדדים אחרים כמו כישרון, מזומנים והשפעה.
הטורניר נערך על פני מספר איים קריביים, כאשר כמה מהמשחקים התארחו בארצות הברית, כולל ב אצטדיון מוקפץ בניו יורק. כשהגמר, בברבדוס, הסתיים עם הכרזת הודו כאלופה, השעה הייתה קרובה לחצות בבית, שם המונים צוהלים זרמו לרחובות ברחבי כמה ערים.
"אולי בעוד כמה שעות זה ישקע, אבל זו הרגשה נהדרת", אמר רוהיט שארמה, קפטן הודו, שערך סיור באצטדיון עם בתו מושענת על כתפיו כדי להודות לקהל. "לחצות את הגבול – זה מרגיש נהדר עבור כולם."
זה היה משחק צמוד, ואמוציונלי מאוד עבור הודו, בין השאר בגלל שרבים מהשחקנים הבכירים שלה, כולל שארמה, 37, היו לקראת סוף הקריירה שלהם. הודו זכתה בפעם האחרונה בגביע העולם ב-T20, הפורמט הקצר ביותר של קריקט, ב-2007, כששארמה רק התחילה. הפרס העליון גם התחמק מוויראט קוהלי, בן 35, אחד הסמלים המוכרים ביותר של קריקט. ראהול דרוויד, מאמן הודו, מעולם לא זכה במונדיאל במהלך הקריירה הארוכה והמפוארת שלו כשחקן.
כל שלושת הגברים סיימו את הלילה בשמחה, כששארמה וקוהלי הודיעו על פרישה מהצורה הקצרה המהירה של המשחק. דרוויד, שסיים את תפקידו כמאמן הודו, הוא בדרך כלל נוכחות שקטה וסטואית. אבל אחרי הניצחון הוא צרח וחגג.
נשיא הודו, דרופאדי מורמו, וראש הממשלה, נרנדרה מודי, בירכו את הצוות. "בשטח זכית בגביע העולם. אבל בכפרים, ברחובות ובקהילות של הודו, כבשת את לבם של בני ארצנו", אמר מר מודי ב- הודעת וידאו.
קריקט, ואחריו מאות מיליוני אנשים, הוא חלק מכריע מהמותג העולמי של הודו – אולי אפילו חשוב יותר מתעשיית הקולנוע של המדינה. הגוף המנהל של הקריקט בהודו הואשם לפעמים בשימוש בכוח הכלכלי הגדול שלו כדי להכתיב תנאים סביב אירועי קריקט עולמיים, המשקפים את מעמדו כתורם העשיר ביותר ויעד עבור השחקנים הטובים בעולם.
תחילתה של ליגת העל ההודית ב-2007 שינתה ספורט שפעם נתפס כאיטי וחסר כסף. תוך 17 שנים בלבד, שווי המותג של הליגה עבר את ה-10 מיליארד דולר, מה שהופך אותה בין ליגות הספורט העשירות בעולם. שחקנים מרוויחים באופן שגרתי חוזים בשווי של למעלה ממיליון דולר לעונה שנמשכת כשמונה שבועות, כאשר חלק מהמשכורות הגבוהות ביותר מרוויחות קרוב ל-3 מיליון דולר.
בשנה שעברה השיקה הודו את ליגת האחות של ה-IPL, ליגת העל לנשים, עם 500 מיליון דולר – השקעה דומה לזו שהחלה את ליגת הגברים – והיא כבר הרחבת ההזדמנות לנשים בהודו ולכישרונות מרחבי העולם. העושר של הליגה פירושו יותר השקעה בשורשים כדי לפתח יותר שחקנים. שחקניות ארוכות בצל משחק הגברים מוצאות כעת תמיכה במותג, יותר צופי טלוויזיה ואלפים מופיעים למשחקים שלהם באצטדיונים.
והשחקנים הזרים בשתי הליגות – כולם עם עוקבים גדולים בבית – מהווים דחיפה ליחסי ציבור עבור הודו כשהם מסתובבים לשחק, תוך שימוש במדיה החברתית כדי לפרסם הערצה לתרבות של מדינה מגוונת מאוד.
בהודו, מדינה מטורפת קריקט שעוקבת מקרוב אחר כל מהלך של השחקנים על המגרש ומחוצה לו, רבים מהדור הזה של כוכבים היו מודל לחיקוי שיכול לעזור למדינה להזיז את המחט בנושאים חברתיים, במיוחד לגבי חיים ציבוריים נשאר בשליטה גברית.
שארמה, הקפטן, הנשוי לאיש מקצוע בניהול ספורט, וקוהלי, הנשוי לשחקן, מרבים לדבר על תפקיד השותפים שלהם בקריירה שלהם. אשתו של שארמה, ריטיקה סאג'דה, ובתם נמצאות לעתים קרובות לצדו במהלך סיורים, בעוד קוהלי נראה לעתים קרובות מתקשר למשפחתו מהאצטדיון לאחר משחקים.
"הדאגה הגדולה ביותר של הבת שלנו הייתה אם לכל השחקנים יהיה מישהו לחבק אותם אחרי שהיא ראתה אותם בוכים בטלוויזיה", אנושקה שארמה, אשתו של קוהלי, פורסם ברשתות החברתיות לאחר הניצחון.
ג'ספריט בומרה, שנבחר לשחקן היקר ביותר במונדיאל, מצא את עצמו עורך את הראיון שלו לאחר הפרס עם אשתו, השדרנית סנג'אנה גאנסאן. זה היה זוג עובדים בסיור. מאחוריהם, בין החגיגות, התינוק שלהם בן 10 חודשים מטופל בעגלה.
"תודה רבה על שדיברת איתנו, ג'ספריט, וכל הכבוד על…" פתחה גב' גאנסאן כשסיימה את הראיון. אבל בעלה נכנס לחיבוק לפני שסיימה לדבר ואז רץ בחזרה כדי להצטרף לחבריו לחגוג.
