ברידג'טאון, ברבדוס – ואז היו שניים.
הודו ודרום אפריקה עלו לגמר גביע העולם T20, כל צד לא נוצח בשלב הבתים, שמיניות הסופר וחצי הגמר.
שתי הקבוצות הגיעו לברבדוס ביום חמישי בלילה לקראת הגמר בשבת, כזה הוא האופי הקדחתני – אפילו המבולבל – של המשחקים הצפופים. דרום אפריקה חיכתה כל היום בשדה התעופה לטיסת שכר מתעכבת מטרינידד. הודו טסה לאחר הניצחון שלה בחצי הגמר על אנגליה בגיאנה, ונחתה בסופו של דבר בסביבות חצות.
אבל שתי הקבוצות היו במסעות ארוכים בהרבה, והתמודדו עם מכשולים גדולים יותר מאשר לוגיסטיקה, כדי להגיע לנקודה הזו בקנזינגטון אובל.
הודו פגשה וגברה על שני אויבים. הם גירשו את הזיכרונות החמוצים מהתבוסה של אוסטרליה בשנה שעברה בגמר המונדיאל באחמדאבאד. הם העיפו את אנגליה, האלופה המגינה שהוציאה אותם מגביע העולם T20 2022 בחצי הגמר באדלייד, עם מהפך בחצי הגמר בג'ורג'טאון.
תשעה שחקנים מהנבחרת ליום אחד ב-2023 נמצאים בברבדוס – ובכל זאת, זה נראה כמו נבחרת הודו אחרת לגמרי. אין להם חולשה ניכרת, ולמרות שהניצחונות שלהם לא היו קלים, הם מעולם לא נראו כמו מפסידים.
בארה"ב ובאיים הקריביים, לא היה אותו סיקור טלוויזיה מקיר לקיר וסיקור מודפס של כל תנועה שלהם. ההמונים וחבילת העיתונות הנודדת היו לעתים קרובות דלילים בהשוואה לאלו שבאו אחריהם בשנה שעברה בהודו. אולי זה הפריע להם לשחק הרחק מלחץ הציפיות המחניק במונדיאל ביתי.
יממה לפני הגמר, לא היה זכר אליהם בקנסינגטון אובל. אין מסיבת עיתונאים, אין הכשרה, אין בדיקה של המגרש, אין כוחות חיצוניים שפוגעים בהם.
רוהיט מגלם את המאמץ של הודו T20 במונדיאל
הקפטן שלהם גילם את הלך הרוח החדש שלהם. החבטות של שארמה היו אמיצות ואגרסיביות, אף פעם לא יותר מאשר בשני המשחקים האחרונים של הודו נגד אוסטרליה ואנגליה. ה-92 מ-41 שלו בסנט לוסיה היו מפגן יוצא דופן של חוסר פחד וכוח, וחצי המאה שלו בחצי הגמר נתנה את הטון לשליטה של הודו.
לקראת המשחק באנגליה, הוא דיבר על השינוי בגישה שהודו ניסתה אבל באמת שלטה בטורניר הזה.
"ניסינו לשחק עם מוחות מאוד חופשיים בשנתיים או שלוש האחרונות ששיחקנו בקריקט T20 ואפילו בקריקט ODI", אמר שארמה בגיאנה. "אז לא הרבה השתנה ככזה. ראינו לאורך כל הטורניר הזה, לתנאים היו אתגרים משלהם. ואנחנו רוצים לעשות את זה, אנחנו רוצים להיות קבוצת קריקט חכמה, אנחנו רוצים להעריך ולשחק. ברגע שאנחנו מבינים שזה מגרש טוב, אנחנו רוצים לשחק כמו שאנחנו משחקים.
"ניסיתי ושמרתי דברים מאוד פשוטים עבור עצמי באופן אישי וגם עבור הקבוצה כי… החבר'ה האלה שיחקו הרבה קריקט, הרבה משחקים בלחץ גבוה. אתה צריך לנסות לתת להם את התפקיד בהירות, מה שלדעתי עשינו די טוב. ואז ברור, אנחנו רוצים לסמוך על כך שהם יקבלו החלטות טובות על המגרש.
"אתה צריך להיות ראש פתוח כשאתה רוצה לעשות דברים, אבל ככל שהקבוצה מודאגת ואני מודאג, העדיפות שלנו הייתה לשמור על דברים פשוטים מאוד ולתת להם את החופש שכולכם רוצים לשחק בפורמט הזה. ”
בעוד שדרום אפריקה לא נושאת את אותו נטל של יותר ממיליארד איש ציפיות, השחקנים הנוכחיים השתחררו מאבן הריחיים שהכבידה אפילו על גדולי העבר בהפיכתם לנבחרת הגברים הראשונה שזוכה בחצי גמר.
מתוך נבחרת מונדיאל 2023, 11 חזרו לטורניר הזה, כשהם נושאים זיכרונות כואבים מהתבוסה בשלושה שערים של אוסטרליה בחצי הגמר. אבל בניגוד להודו, האלבטרוס שלהם הוא בין-דורי; הם הלכו לאן שאנשים כמו א.ב. דה וילייר, דייל סטיין, ז'אק קאליס ואלן דונלד לא הצליחו להגיע.
הדרך שלהם לגמר הייתה עמוסה יותר, מסומנת בעיקר על ידי גימורים צמודים והחמצות כמעט, מסוג התרחישים שראו צדדים טובים יותר.
אבל, לדברי הקפטן שלהם, ההבדל הוא שהקבוצה הזו ניצחה את רגעי המפתח ושמרה על שקט בלחץ.
"היו רגעים קרובים במשחקים שכנראה היו משפיעים על התוצאה והצלחנו לנצח את הרגעים האלה", אמר איידן מרקרם במסיבת העיתונאים שלו לפני המשחק. "לעשות אותם פעמיים, שלוש, אולי ארבע פעמים במהלך התחרות עד כה נתן לקבוצה את האמונה שאתה יכול לנצח מכל עמדה, שלדעתי די חשוב שתהיה לקבוצה.
"אנחנו ביחד עכשיו לא מעט שנים בתור נבחרת כדור לבן וחבר'ה סוף סוף באמת מבינים את התפקידים שלהם בקבוצה. אני חושב שזה מתחיל לעזור לנו לזכות בשוליים הקטנים האלה וברגעי קצה הסכין האלה.
"יש רצון ממש חזק לנצח. אני לא חושב שזה ברמה של ייאוש, אבל זה רעב קיצוני לנצח משחקי קריקט, ולא השגנו באופן אידיאלי על הבמה העולמית את מה שהיינו רוצים ואני חושב שזה קצת גורם למיצים כדי שהבנים סוף סוף ישיגו את זה.
"ראית את זה בתוצאות הקרובות, כנראה שלא שיחקת בכמה מהקריקט הטובים ביותר שלנו במשחקים מסוימים, אבל הרצון לנצח מעין דוחף אותך לעשות את העבודה, בהוק או באמצעות נוכל. זה כנראה דבר אחד שבאמת בלט עבורי בקבוצה הזו".
דרום אפריקה זוכה ל'תמיכה רבה' לקראת העימות בהודו
השחקנים האלה חלקו כולם את הכאב של היסטוריית הנוקאאוט של דרום אפריקה, כשחקן או כאוהד. מרקרם אמר שחצי גמר מונדיאל 2015 "המחורבן", שבו ניצחה ניו זילנד כשנותר כדור אחד, היה הזיכרון הגרוע ביותר שלו. שחקנים לשעבר מהקבוצה ההיא ואחרים לפניה, שיתפו את ברכותיהם ועידודיהם באופן אישי או מרחוק.
"הייתה הרבה תמיכה משחקני עבר וזה מיוחד עבורנו כקבוצה", אמר מארקרם. "הם החבר'ה שנתנו לנו השראה כשהיינו צעירים יותר, וכעת הם קודם כל גורמים להם להיות גאים, אבל גם התמיכה שלהם היא כמובן הרבה מאוד עבורנו כקבוצה.
"המסע סוף סוף הביא אותנו לכאן לגמר הראשון שלנו שזו הרגשה גאה ומיוחדת, לא רק עבורי אלא עבור כל מי שמעורב בנבחרת, וכדי שתהיה לך הזדמנות לזכות בגביע הראשון שלנו, אתה צריך להיות בקבוצה סופי לקבל את ההזדמנות הזו ולפחות להיות מעורב בכך שמחר הוא הישג אדיר עבורנו".
מארקרם דיבר בקנסינגטון אובל, לשם הגיעו שישה שחקנים דרום אפריקאים נוספים לאימון אופציונלי. הם הסתובבו על המגרש, מדי פעם יורדים על ידיים וברכיים כדי לבדוק אותו יותר מקרוב. שמות כמו בארטמן וקוטזי ומהאראג' והנדריקס, שעדיין לא נמצאים בפנתיאון של גדולי דרום אפריקה, אבל זה עשוי להשתנות אם יביאו הביתה את גביע העולם הראשון של דרום אפריקה.
כדי לעשות זאת, הם יצטרכו להביס את צוות הטופס של הטורניר.
הודו ודרום אפריקה כל אחת התמודדו וכבשו את השדים שלהן, בעבר ובהווה, בדרך לברידג'טאון. אבל רק אחד ייצא משם עם הפרס האולטימטיבי.
