אם יש סיפור אחד שמגדיר את מערכת היחסים של ג'ו ביידן עם ישראל, זו האנקדוטה המפורסמת של גולדה מאיר.
בטקס יום העצמאות של שגרירות ישראל ב-2015, סיפר סגן הנשיא דאז את הסיפור שסיפר כבר 42 שנים.
הוא היה סנאטור מדלאוור ניאופט בסתיו 1973, בקושי בן 30. היא הייתה ראש הממשלה הכחוש, המעשן בשרשרת. הוא העביר לה את תחושתו שאויביה של ישראל עומדים לפתוח במלחמה. גם היא נראתה פסימית. (המתקפה שפתחה את מלחמת יום הכיפורים תפתיע את ישראל תוך ימים.) היא שאלה אותו אם הוא רוצה להצטלם. הם יצאו מהמשרד שלה.
"היא אמרה, 'סנטור, אתה נראה כל כך מודאג'", אמר. "אמרתי, 'טוב, אלוהים אדירים, גברתי ראש הממשלה', והסתובבתי להביט בה. אמרתי, 'התמונה שאתה מצייר'. היא אמרה, 'הו, אל תדאג. יש לנו' – חשבתי שהיא רק אמרה לי את זה. היא אמרה, 'יש לנו נשק סודי בסכסוך שלנו עם הערבים. אתה מבין, אין לנו לאן ללכת'”.
הנאום ב-2015 נועד להרגיע את המתיחות בין הבוס שלו, הנשיא ברק אובמה, לראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו על הסכם הגרעין עם איראן שאובמה תיווך באותה שנה.
אבל לקראת סוף הנאום קבורה נבואה, שנאמרה על ידי סגן נשיא והתגשמה על ידי אותו אדם ברגע שהפך לנשיא: אמריקה תביא את כוחה הצבאי לידי ביטוי בשמה של ישראל, אם זה יגיע לכך.
"לעולם לא נפסיק לפעול כדי להבטיח שליהודים מכל העולם יהיה תמיד לאן ללכת", אמר. "לעולם לא נפסיק לפעול כדי לוודא שלישראל יש יתרון איכותי. ומי שהנשיא הבא יהיה – רפובליקני או דמוקרט – זה יהיה אותו הדבר כי העם האמריקאי, העם האמריקני מחויבים. העם האמריקאי מבין".
בשנת 2023, הנשיא ביידן מימש את ההבטחה הזו: ממש חיבק את נתניהו בעקבות מתקפת חמאס ב-7 באוקטובר, והתחייב: "כל עוד ארה"ב עומדת – ואנחנו נעמוד לנצח – לא ניתן לך לעולם. להיות לבד."
במהלך תשעת החודשים הבאים והמלחמה שלאחר התקיפות הללו, ההבטחה הזו נבחנה, כאשר הממשל מנע פצצות גדולות מארסנל של ישראל והזהיר שוב ושוב כי מתקפת הנגד שעד כה הרגה כמעט 40,000 פלסטינים נמצאת בסכנה ללכת רחוק מדי.
המלחמה עלתה לבידן הון פוליטי בכל רחבי הלוח: מרד בקרב מצביעים פרו-פלסטינים שהצביעו "בלתי מחויבים" בפריימריז שונים במדינה, וכעס מצד הימין וסוגי האינטרסים הפרו-ישראליים הרואים הכל מלבד אור ירוק מלא לישראל בגידה בבת בריתה הקרובה ביותר של אמריקה במזרח התיכון.
במשך כמעט כל הקריירה הפוליטית שלו ביידן ייצג את ההשקפה הדמוקרטית של ישראל בעבר: כשאובמה לחץ על ישראל בנוגע לאיראן ועניינים אחרים, מתווך השלום הוותיק במזרח התיכון דניס רוס אמר אז, נתניהו "הבין שבידן לא יסכים איתו בעניין הרבה דברים אבל מעולם לא הטיל ספק בידידות הבסיסית של ביידן."
ביידן הזדהה מזה זמן רב כציוני, כולל קריצה לזהות הזו רק בשבוע שעבר, כשאמר, "אתה לא צריך להיות יהודי כדי להיות ציוני, וציוני עוסק בשאלה אם ישראל היא מקלט בטוח ליהודים או לא בגלל ההיסטוריה שלהם של איך הם נרדפו." הוא גם אמר שהוא מאמין שאנשים רבים לא מכירים את המונח, שבו קולות פרו-פלסטינים השתמשו יותר ויותר כמזלזל.
מערכת היחסים של ביידן עם ישראל מתוארכת לביקור ההוא ב-1973. זו היסטוריה אישית שהופכת אותו למשהו מהזן האחרון.
"אין כמעט אף אחד בחוץ שהיה בממשלת ארה"ב ב-1973 ועדיין מעורב בפוליטיקה ב-2020", אמר דיוויד מקובסקי, חבר בצוות ממשל אובמה שניסה ב-2013 וב-2014 לתווך לשלום ישראלי-פלסטיני. כעת במכון וושינגטון, בראיון לשנת 2020. "הוא זוכר ישראל שהיא לא רק אומת סטארט-אפ, אלא עומדת בפני מלחמות".
על ידי פרישה מהמירוץ לנשיאות, לאחר כמה שבועות מייסרים של התרסה וחוסר החלטיות, ביידן הפך סוף סוף לגשר לדור הבא שהוא התחייב להיות פעם. אבל לא סביר שלנשיא דמוקרטי אחר יהיה אי פעם זיקתו הדורית והאישית לישראל – בעוד שהמצע הדמוקרטי תומך בישראל בתוקף, וגם רוב המחוקקים הדמוקרטיים כן, הסנטימנט האנטי-ישראלי נמצא במגמת עלייה בקרב צעירים אמריקאים ובתוך האגף הפרוגרסיבי של המפלגה הדמוקרטית. ואפילו כמה דמוקרטים מהזרם המרכזי נקטו בהקשר של המלחמה מדיניות שקודם לכן הייתה אסורה, כמו התניית הסיוע לישראל.
סגנית הנשיא קמאלה האריס, מתמודדת המובילה להחליף את ביידן בראש הכרטיס, עוררה דאגות בקרב המצביעים הפרו-ישראליים עבור נראה קולני יותר מביידן בקריאה של מה שהממשל רואה כמעבר לנתניהו.
במרץ היא הייתה הפקידה הראשונה בממשל שקראה להפסקת אש "מיידית", והשתמשה בשפה נוקשה כדי לתאר את הדרישות מישראל לאפשר סיוע הומניטרי.
"אין תירוצים," אמר האריס. "הם חייבים לפתוח מעברי גבול חדשים. אסור להם להטיל הגבלות מיותרות על העברת הסיוע. הם חייבים להבטיח שצוותים הומניטריים, אתרים ושיירות לא יהיו ממוקדים".
האריס, שקיבל את אישורו של ביידן ביום ראשון כשיצא מהמירוץ, נשוי לגבר יהודי, דאג אמהוף, שהיה תומך קולני נגד אנטישמיות במהלך כהונתו כג'נטלמן שני. נסיעתו הראשונה של אמהוף לישראל הייתה ב-2017, כאשר נסע עם אשתו, אז סנטורית מקליפורניה.
מגוון פוליטיקאים ישראלים התייחסו לשיא התמיכה הארוך של ביידן כשהגיב ליציאתו – למרות שנתניהו, שהיה אמור להיפגש עם ביידן במהלך ביקור בוושינגטון השבוע, לא פרסם הודעה מיד.
"הנשיא ביידן הוא ידיד אמיתי של ישראל שעמד לצידנו ברגעים הקשים ביותר שלנו", צייץ בטוויטר ראש הממשלה לשעבר נפתלי בנט. "במהלך כהונתי כראש ממשלה, הייתי עד לתמיכתו הבלתי מעורערת במדינת ישראל. תודה על הכל."
מחוקק שמאל לשעבר, סתיו שפיר, צייץ בטוויטר, "הנשיא ביידן, אתה תיזכר כאחד מגדולי המנהיגים של זמננו. תודה לך על תמיכתך הבלתי מעורערת במדינה שלנו, מאמציך הבלתי נלאים לשמור על הדמוקרטיה, האומץ והאחריות שלך. העולם זקוק נואשות לעוד מנהיגים כמוך".
