שבועות וחודשים של רעב, פחד קיומי ולחץ נפשי בלתי נתפס, הותירו את חותמם על גופם של החטופים ששוחררו מעזה. מלבד הירידה הדרסטית במשקל והשפעות בריאותיות ונפשיות נוספות, רבים מהם נראו עם שיער שהלבין בטרם עת, זיפים לבנים, או התקרחות חלקית. האם סטרס קיצוני באמת יכול לגרום לשינויים כה דרמטיים בשיער? חוקרים מסבירים כיצד לחץ ממושך ותת-תזונה משפיעים על מחזור חיי השערה ועל תהליך ההזדקנות המואצת של הקרקפת.
לחץ נפשי קיצוני הוא אחד הגורמים המשמעותיים ביותר להלבנת שיער בטרם עת. מחקר שפורסם בכתב העת Nature הראה כי מתח כרוני גורם לפגיעה בתאי הגזע של זקיקי השיער. במצב רגיל, שיער הראש מקבל את צבעו מתאי פיגמנט בשם מלנוציטים, אך כשהגוף חווה סטרס מתמשך, מערכת העצבים הסימפתטית משחררת כמויות גדולות של נוראפינפרין, הורמון לחץ הפוגע בתאי הגזע של השערה. כשהתאים הללו ניזוקים או מתים, אין עוד מי שייצר פיגמנט – והשיער הופך לבן לצמיתות.
מחקרים קודמים הצביעו על כך שהלבנת שיער עקב סטרס מתרחשת בהדרגה, אך במקרים קיצוניים כמו חטיפה, עינויים או שהייה ממושכת בתנאים לא אנושיים, התהליך יכול להתרחש במהירות יוצאת דופן. דוגמאות היסטוריות כוללות ניצולי מלחמות, אסירים פוליטיים ואנשים שחוו טראומות נפשיות קשות, שהעידו על הופעת שיער שיבה תוך שבועות ספורים.
נוסף על ההלבנה, רבים מהחטופים פיתחו קרחות חלקיות או הידלדלות שיער משמעותית. Telogen Effluvium, מצב רפואי שבו שיערות רבות נכנסות בבת אחת לשלב הנשירה, מתרחש כאשר הגוף חווה טראומה משמעותית – בין אם זו פיזית או נפשית.
בתנאים של רעב והזנחה תזונתית, לגוף אין את היכולת לספק רכיבים חיוניים לשיער, כמו ברזל, חלבונים, אבץ, ויטמינים מקבוצת B, ויטמין D ואומגה 3. מאחר והשיער אינו איבר חיוני להישרדות, הגוף מפנה את המשאבים המעטים שלו לאיברים חיוניים יותר כמו המוח, הלב והכבד – והשיער פשוט מפסיק לצמוח או מתחיל לנשור באופן נרחב.
התקרחות בעקבות סטרס ותזונה לקויה עשויה להיות הפיכה, אך תהליך ההתאוששות יכול לקחת חודשים ואף שנים, ותלוי במידת הנזק שנגרם לזקיקי השיער. לאחר השחרור, החטופים מטופלים בתזונה מדורגת ושיקום פיזי. אחת השאלות שנשאלות היא האם השיער שלהם יחזור לצבעו הקודם והאם ההתקרחות תיפסק.
במקרים מסוימים, שיער שאיבד צבע עשוי לשוב ולהתכהות, אך אם נגרם נזק בלתי הפיך למלנוציטים – ההלבנה תישאר קבועה. באשר לנשירה, רוב האנשים שחוו Telogen Effluvium מתאוששים כאשר הגוף מקבל מחדש את כל אבות המזון החיוניים. עם זאת, סטרס כרוני או נזק חמור לזקיקי השיער עלולים לגרום להתקרחות קבועה, בדומה להתקרחות גברית טיפוסית.
שיערם של החטופים ששב הביתה הוא עדות חיה לזוועות שהם עברו. ההזדקנות המואצת של השיער, בין אם בהלבנתו הפתאומית או בנשירתו, היא ביטוי פיזי למתח הנפשי, הרעב וההתעללות המחרידה שעברו. בעוד גופם יוכל להשתקם עם הזמן, חלק מהשינויים הפיזיולוגיים, כולל אלו שבקרקפת, עלולים להישאר איתם לכל החיים.
