כשהנשיא ולדימיר החמישי פוטין נוסע לחו"ל – כפי שעשה השבוע צפון קוריאה ו וייטנאם כדי לחזק בריתות ולטפח את קשרי הביטחון בתוך המלחמה של רוסיה באוקראינה – הוא טס בדרך כלל במטוסי איליושין איל-96 מיושנים בעיצוב סובייטי.
כשהטיול האחרון שלו הגיע זמן קצר לאחר התרסקות מטוסים הרגו שני מנהיגים אחרים בעולם, נשיא איראן, אברהים ראיסי ו סגן הנשיא סאלוס צ'ילימה ממלאוויקרמלין דוֹבֵר הרגיש צורך לאחרונה להרגיע את הציבור הרוסי שמטוסיו של מר פוטין "מאוד אמינים".
למרות שחברות התעופה הרוסיות נטשו את דגמי האיליושין לטובת דגמים מערביים חדשים יותר – אף אחת משתי חברות התעופה הגדולות במדינה, אירופלוט ו רוּסִיָהרשום כרגע את כל מטוסי האיליושין בצי הנוסעים המסחרי שלהם – מר פוטין נראה איתן במחויבותו.
מלווה ב לוֹחֶם מטוסי סילון, מר פוטין לקח איל-96 לטיול יום סוער בשנת 2023 לשיחות עם מנהיגים באיחוד האמירויות הערביות ובערב הסעודית. מוקדם יותר באותה שנה, עקבו אחר מטוס אחר בצי ה-Il-96 של הממשלה שעצר בשדות תעופה בוושינגטון ובניו יורק כדי לאחזר. דיפלומטים רוסים שלדברי הקרמלין קיבל הוראה לעזוב את ארצות הברית.
בשנת 2018, מר פוטין נסע לפינלנד במטוס Il-96 – והואשם בהסגת גבול לזמן קצר במרחב האווירי של נאט"ו – למשך מפגש פסגה עם נשיא ארה"ב לשעבר דונלד ג'יי טראמפ.
מעט ידוע על טייסת הטיסה המיוחדת רוסייה, הידועה גם כיחידת התעופה הנפרדת ה-235, האחראית על מטוסי הקרמלין, כולל מטוסי Il-96, Tu-214 ומסוקי Mi-38. תקשורת ממלכתית רוסית דיווחים ש-2,500 איש עובדים ביחידה.
למרות ששימוש במטוס מיושן עשוי לבלבל אנשים מבחוץ, מר פוטין עשוי להשתמש בכלי הטיס המעוצב הסובייטי כדי לשלוח מסר של חוסן וחוזק רוסיים.
"זהו הגיגים של צאר", אמר אדם טאיצ'י קראפט, אסטרטג איסוף מודיעין לשעבר בסוכנות הביון הביטחונית, שמתייעץ כעת בנושאי ביטחון לאומי, "כדי להיות מסוגל להרים את עצמו לשמיים באמצעות כל ציוד שהוא רוצה".
