איירבאס מציגה מטוס מימני עם מנועים חשמליים שמסוגלים להחליף את הסילון: ענקית התעופה איירבאס הציגה השבוע את הקונספט החדשני שלה למטוס מונע באנרגיית מימן, במסגרת ועידת התעופה השנתית של החברה שנערכה בטולוז. מדובר באב-טיפוס שנמצא בשלבי פיתוח מתקדמים, ומציג את אחד הכיוונים המובילים של החברה לעבר תעופה נטולת פליטות. המטוס החדש, שמכונה ZEROe, עושה שימוש בארבעה מנועים חשמליים עצמאיים, המבוססים על תאי דלק מימניים בעוצמה של שני מגה-וואט כל אחד.
החידוש המסקרן ביותר – לפחות במבט מבחוץ – הוא מראה המנועים, שממוקמים כתרמילים חיצוניים על כנפי המטוס, בדומה למנועי פרופלור שהיו נפוצים בעידן שלפני הסילונים. עם זאת, אין מדובר בפרופלור מכאני, אלא בטכנולוגיה שונה לגמרי, הפועלת בשקט, בלי בעירה, ועם יעילות אנרגטית גבוהה במיוחד.
פרופלור הוא מדחף מכאני – להבים המסתובבים במהירות, שמחוברים למנוע בוכנה או טורבינה, ותפקידם לדחוף את האוויר לאחור ולייצר דחף קדימה. במשך שנים רבות, מטוסי נוסעים ומטוסי קרב הופעלו בטכנולוגיה זו – בעיקר עד שנות ה-60, אז החלו מנועי הסילון להחליף אותם. הפרופלור היה גלוי, רועש, ובעל מגבלות מהירות.
המטוס החדש של איירבאס אמנם כולל ארבעה מנועים חיצוניים עם להבים – מה שיכול להיראות כמו פרופלור – אך בפועל, מדובר במערכות הנעה חשמליות מלאות שמקבלות את האנרגיה שלהן מתאי דלק שמבצעים תגובת חמצון של מימן עם חמצן, ליצירת חשמל. אין בעירה, אין דלקים מאובנים, ואין פליטה מזהמת.
הקונספט שהוצג מבוסס על שני מכלים מרכזיים של מימן נוזלי, שמזינים ארבעה תאי דלק נפרדים. כל תא דלק מייצר חשמל עבור מנוע עצמאי, ויחד הם מניעים את המטוס באופן שקט, נקי ואפקטיבי. המערכת כולה אמורה להגיע להספק כולל של 8 מגה-וואט – עוצמה מספקת לתפעול מטוס נוסעים בטווח קצר עד בינוני.
איירבאס מדווחת כי הטכנולוגיה הזו נמצאת כעת בשלבי בדיקות אינטנסיביים. בשנת 2023 הצליחה החברה להפעיל מערכת הנעה בהספק של 1.2 מגה-וואט, ובשנת 2024 השלימה ניסויים אינטגרטיביים שכללו מערכות תאי דלק, ממירים, גירים, מחליפי חום ומנועים חשמליים.
במקביל, פותחה מערכת ניסוי קרקעית לשימוש במימן נוזלי בשם LH2BB בשיתוף עם חברת Air Liquide, שמאפשרת לבדוק את בטיחות המערכת ומערך ההולכה שלה לפני טיסה בפועל.
מלבד ההיבטים הטכנולוגיים, איירבאס מדגישה כי יש צורך בפיתוח מסגרות רגולציה מתאימות לתעופה מימנית. החברה מקדמת במקביל את הנושא מול גופי תקינה ותעופה בינלאומיים, כדי להכין את התשתיות והמסגרות שיאפשרו למטוסים מסוג זה להיכנס לשירות מסחרי.
לפי התחזית של איירבאס, המטוס החדש עשוי להיכנס לשירות מסחרי בשנות ה-30 המאוחרות, כחלק מהתחלופה הצפויה לדגמי הסינגל-אייל הקיימים כיום – כמו ה-A320. הטכנולוגיה מיועדת להשלים, ולא להחליף, את פתרונות הדלקים ברי-הקיימא (SAF), והיא צפויה להיות יעילה בעיקר בקווים קצרים ובינוניים.
