באוגוסט קברה סוף סוף משפחתו של סמל חיל האוויר של ארצות הברית דיוויד ס פרייס את שרידיו לאחר יותר מ-50 שנות המתנה.
הצעיר בן ה-26 הוצב בבסיס סודי ביותר של ה-CIA – לימה אתר 85 – על פסגת הר בצפון מזרח לאוס כאשר הוא הוכרע על ידי כוחות לאו וויאטנאם קומוניסטיים במרץ 1968.
מחיר היה בין 13 אנשי צוות אמריקאים, יחד עם 42 חיילי המונג תאילנדים ואתניים, שנהרגו בתחנת המכ"ם של ה-CIA ששימשה להנחות מטוסי מפציץ אמריקאים בהתקפותיהם על לאוס ועל וייטנאם השכנה במהלך מלחמת וייטנאם.
לקח עשרות שנים למצוא ולזהות את שרידיו של פרייס בעיקר בגלל שמטוסי קרב אמריקאים קיבלו פקודות להרוס את אתר ה-CIA כדי לכסות את עבודתו, חלק ממאמץ רחב יותר לטשטש את "המלחמה הסודית" בוושינגטון מנוהלת באופן בלתי חוקי בלאוס – מדינה ניטרלית רשמית – בשנות ה-60 וה-70.
השנה מציינים 60 שנה לתחילתו של נדבך מרכזי במלחמה החשאית של ארה"ב, מבצע חבית רול – מסע הפצצות ארה"ב בן תשע שנים שיראה את לאוס הופכת למדינה המופגזת ביותר לנפש בהיסטוריה.
ביקור ראשון בלאוס של שר הגנה אמריקאי
שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין שוהה השבוע בבירת לאוס ויינטיאן, והפך לשר ההגנה הראשון של וושינגטון שביקר בלאוס.
אוסטין משתתף ביום חמישי בפגישת שרי ההגנה של איגוד מדינות דרום מזרח אסיה (ASEAN), כחלק מסיור אזורי שכבר כלל עצירות באוסטרליה, בפיליפינים ובפיג'י אחרי לאוס.
ביקורו של שר ההגנה בא על רקע התגברות היריבות הגיאו-אסטרטגית באזור אסיה פסיפיק, כאשר ראשי ההגנה של דרום מזרח אסיה מחפשים הבטחות ביטחוניות על רקע המחלוקות הימיות הגוברת עם סין בים סין הדרומי ואי ודאות לקראת חזרתו של הנשיא הנבחר דונלד טראמפ בינואר.
עם זאת, לא על סדר היום הרשמי של אוסטין, זיכרון של מבצע גליל חבית ותחילתו של הפרק האפל ביותר בהיסטוריה המודרנית של לאוס.
מבצע גליל חבית
מבצע גליל חבית היווה מרכיב מרכזי במלחמה הסודית בלאוס, מה שנקרא משום שממשלים ארה"ב עוקבים ביצעו פעולות צבאיות בלאוס, כולל חימוש של 30,000 כוחות המונג אתניים אנטי-קומוניסטיים מקומיים, תוך הסתרת מעורבות אמריקה במלחמה מהקונגרס.
המערכה הצבאית בלאוס, שנחשפה לציבור האמריקני רק ב-1971, הייתה אחד הסודות המוחזקים ביותר בתקופת המלחמה הקרה הארוכה, הרת אסון ובסופו של דבר לא מוצלחת של ארה"ב, המאמצים האנטי-קומוניסטיים בדרום מזרח אסיה בשנות ה-60 וה-70.
כשהסכסוך בווייטנאם השכנה גלש לתוך לאוס, מבצע "חבית רול" ראה את צבא ארה"ב מטיס 580,344 משימות הפצצה – מטיל 260 מיליון פצצות – בין 1964 ל-1973 כשהם מכוונים לנתיבי אספקה קומוניסטיים של צפון וייטנאם בתוך לאוס.
"זה היה הרסני ביותר, וזה כמעט לא השיג כלום. הם הפציצו כבדות מאוד בדרכים לא הגיוניות מבחינה אסטרטגית", אמר לאל-ג'זירה ברוס לוקהארט, פרופסור חבר להיסטוריה של דרום מזרח אסיה באוניברסיטה הלאומית של סינגפור.
"סוג המלחמה שהתרחש שם, פשוט לא היה יעיל להפציץ. וכך גרמת לכמות עצומה של נזק ואובדן חיים מבלי באמת להשיג שום דבר", אמר לוקהארט.
במבצע "גלל חבית" נרשמה שווי ערך לפצצה אמריקאית אחת שהוטלה כל שמונה דקות, כל יום, 24 שעות ביממה, במשך תשע שנים.
התוצאה הייתה יותר פצצות שהוטלו על לאוס – שמעמדה הנייטרלי היה מוגן על פי הסכמים שנחתמו בוועידות ז'נבה ב-1954 וב-1962 – מאשר בכל מלחמת העולם השנייה.
מורשת מתמשכת של הפצצת ארה"ב על לאוס
למרות שחלפה יותר מחצי מאה מאז הטלת הפצצה האמריקנית האחרונה, המורשת המתמשכת של אז עדיין מורגשת היום. כשכ-30% מפצצות המצרר שהוטלו על ידי ארה"ב לא מצליחות להתפוצץ, עשרות מיליוני כלי נשק לא מפוצצים (UXO) נותרו קבורים באדמת לאו.
מאז 1964, על פי הערכות, כ-50,000 בני אדם נהרגו או נפצעו על ידי UXO בלאוס, על פי מוניטור מוקשים ותחמושת מצרר, כאשר כ-20,000 מהנפגעים אלו התרחשו מאז שהמלחמה הסתיימה ב-1975.
ילדים, המפותים על ידי המראה דמוי הצעצוע של פצצות מצרר, שהן פצצות פיצול בגודל כדור טניס, שהוטלו במיליונים על לאוס, מהווים בערך 75 אחוז מהפציעות.
14 מתוך 18 המחוזות של לאוס, ועד רבע מהכפרים במדינה, "מזוהמים קשות" עם UXO, על פי Norwegian People's Aid, שמבצעת עבודות UXO ופינוי מוקשים במדינה.
הודות, בין השאר, למימון של כ-391 מיליון דולר בארה"ב לפינוי UXO בלאוס מאז 1995, הקרב נגד הפצצות מנצח – אם כי לאט.
מספר ההרוגים מפצצות שלא התפוצצו ירד מסביבות 200 ל-300 מדי שנה בשנות ה-90, ל בערך 50 לשנה עד סוף שנות ה-2010. אבל לפי הערכה אחתבקצב הנוכחי של פעולות פינוי פצצות, יעברו 200 שנה עד שלאוס תהיה נקייה משימוש ב-UXO.
טום ואטר, סופר מבנגקוק ומחבר שותף של הסרט התיעודי "המקום הסודי ביותר על פני כדור הארץ" – המלחמה הסמויה של ה-CIA בלאוס, אמר לאל-ג'זירה כי "UXO הוא המורשת הברורה והגלויה ביותר של המלחמה הסודית".
אבל, הוא הוסיף, מורשת נוספת של מסע ההפצצות ההרסני בארה"ב הייתה עלייתה לשלטון של המפלגה המהפכנית העממית של לאו, שבסופו של דבר הביסה את הכוחות המלכותיים הנתמכים על ידי ארה"ב במלחמת האזרחים במדינה ב-1975, ששלטה במדינה ביד ברזל. מאז ומעולם.
"טבעה של הפוליטיקה בלאוס הוא כה נזיר, כמו צפון קוריאה וקובה. יש שם דמיון בכך שפשוט אין אחריות כלפי העולם החיצון. זו עוד מורשת של המלחמה הסודית", אמר ווטר.
"הם ניצחו במלחמת האזרחים, ואז הם סגרו את המדינה, ואז הם רצו עם זה", אמר.
"עבור האליטה הקומוניסטית הקטנה שמנהלת את המדינה, זה היה מתכון להצלחה, אז הם פשוט שומרים על כך", הוסיף.
