עסקת הטיעון ג'וליאן אסאנג', מייסד ויקיליקס, הגיע עם תובעים זה רע לחירות העיתונות האמריקאית. אבל גם התוצאה הייתה יכולה להיות גרועה יותר.
העסקה, שנחתמה ביום רביעי באולם בית המשפט במדינות חבר העמים המרוחק במערב האוקיינוס השקט, פינתה לו את הדרך ללכת חופשי לאחר יותר מחמש שנים במעצר בריטי, שאת רובן בילה בלחימה בהסגרה לארצות הברית. בתמורה, הוא הודה באשמה אחת של הפרת חוק הריגול.
התוצאה היא סיום מעורפל לסאגה משפטית שסיכנה את יכולתם של עיתונאים לדווח על מידע צבאי, מודיעיני או דיפלומטי שגורמים רשמיים רואים בסוד. מעוגן בתיקון הראשון, תפקידה של עיתונות חופשית בהבאת מידע מעבר למה שבעלי השלטון מאשרים לשחרור הוא עיקרון יסוד של ממשל עצמי אמריקאי.
משמעות ההסכם היא שלראשונה בהיסטוריה האמריקנית, איסוף ופרסום מידע שהממשלה רואה בסוד טופל בהצלחה כפשע. התקדים החדש הזה ישלח מסר מאיים לעיתונאים לביטחון לאומי, שעשויים להיות מצונפים ממידת התוקפנות שהם עושים את עבודתם מכיוון שהם יראו סיכון גדול יותר להעמדה לדין.
אבל גם טווח ההגעה שלו מוגבל, וחומק מאיום גדול יותר. מכיוון שמר אסאנג' הסכים לעסקה, הוא לא יערער על הלגיטימיות של החלת חוק הריגול על מעשיו. התוצאה, אם כן, מונעת את הסיכון שהתיק עלול להוביל לפסיקה סופית של בית המשפט העליון המברכת את הפרשנות המצמצמת של התובעים לחירויות העיתונות בתיקון הראשון.
"הוא בעצם מודה באשמה בדברים שעיתונאים עושים כל הזמן וצריכים לעשות", אמר ג'מייל ג'אפר, מנכ"ל המכון לתיקון Knight First באוניברסיטת קולומביה. "זה יטיל צל על חופש העיתונות – אבל לא אותו סוג של צל שהיה מוטל על ידי חוות דעת שיפוטית הקובעת שפעילות זו היא פלילית ובלתי מוגנת על ידי התיקון הראשון".
בקיצור, הוא הוסיף, התוצאה הייתה מסובכת מנקודת המבט של חופש העיתונות ולא ניתן היה לראות בה "הכל רע או הכל טוב".
ההשלכות של התיקון הראשון של המקרה עוכבו לעתים קרובות על ידי ויכוח עז בשאלה האם מר אסאנג' נחשב כעיתונאי – ועל ידי כעס שיורי של הדמוקרטים על פרסום המיילים שנגנבו ממפלגתם במהלך הבחירות לנשיאות ב-2016.
מר אסאנג' תזמן את שחרור ההודעות הללו, שהושגו על ידי האקרים רוסים, כדי לפגוע בהילרי קלינטון, המועמדת הדמוקרטית, לשבש הוועידה הלאומית של המפלגה ואז מחלקים קבוצות באופן קבוע בשלב האחרון של הקמפיין.
אבל למטרות חופש העיתונות, מה שחשוב הוא לא מי נחשב כעיתונאי, אלא האם ניתן להתייחס לפעילויות בסגנון עיתונאי – בין אם מבוצעות על ידי עיתונאי או כל אחד אחר – כאל פשעים. והאישומים נגד מר אסאנג' אינם קשורים המאמצים החשאיים של מוסקבה לעזור לדונלד ג'יי טראמפ לנצח בבחירות 2016.
במקום זאת, ההאשמות התרכזו בפרסומים המוקדמים יותר שהקיפו אותו לשמצה עולמית והפכו אותו לגיבור בשמאל האנטי-מלחמתי: סרטון של מסוק אמריקאי ירה אנשים בבגדד, כולל צלם רויטרס; troves של יומני אירועים צבאיים תיעוד מלחמות אפגניסטן ועיראק; רבע מיליון כבלים דיפלומטיים משגרירויות ארה"ב ברחבי העולם; ו תיקים על עצורי גואנטנמו.
ה מידע פלילי צר שאליו הודה מר אסאנג' באשמה מתבססת על סעיף אחד של קשירת קשר להפרת חוק הריגול. מסמך בית המשפט אומר שצ'לסי מאנינג, מנתחת מודיעין של הצבא, ומר אסאנג' הסכימו שהיא תשלח לו תיקי ביטחון לאומי, למרות שלא היה לו אישור ביטחוני, ואז הוא "יעביר אותם" לאחרים שהיו גם כן. "אינו זכאי לקבלם" – כלומר לפרסם אותם.
האשמת פקיד ממשלתי שהיה לו אישור ביטחוני בהדלפת מידע ביטחוני לאומי לפרסום חדשותי היה פעם נדיר ביותר, אבל תביעות כאלה הפכו לשגרה במאה ה-21. משרד המשפטים החל להאשים באופן קבוע מקרי הדלפות באמצע ממשל בוש, והמשיך בדפוס זה תחת ממשלים עוקבים.
למרות שהואשמה במערכת המשפט הצבאית, גב' מאנינג הייתה חלק מהגל הזה, הודתה באשמה בבית משפט צבאי ב-2013 וקיבלה 35 שנות מאסר. הנשיא ברק אובמה המיר את רוב העונש הזה בינואר 2017; בסך הכל היא הייתה במעצר כשבע שנים מרגע מעצרה.
אבל הגשת כתב אישום מוצלח של פקיד לא ממשלתי על פרסום מידע ביטחוני לאומי בעל עניין לציבור שהשיג בזמן שעבד עם מקור הוא שונה. אף אחד מעולם לא הואשם על פי חוק הריגול בגין מעשה עיתונאי, בין השאר משום שהייתה זמן רב הנחה רווחת שהחלת החוק הזה על מעשים כאלה תהיה בלתי חוקתית.
האישום נגד מר אסאנג', אם כן, חצה גבול. זה הראה שהדיכוי של המאה ה-21 נגד מדליפים יכול להתרחב ולהקיף הפללת אותו סוג של פעולות שהביאו לידי ביטוי חשוב לאחר ספטמבר. 11, 2001, התעללות כמו האזנות סתר ללא צווים ועינויים, כמו גם עיתונות יומיומית על עניינים צבאיים, מודיעיניים או דיפלומטיים שעוזרים לאנשים להבין טוב יותר את העולם.
משרד המשפטים בפיקודו של מר בוש עשה צעד ראשון בכיוון זה לאחר שפקיד בפנטגון הדליף מידע מודיעיני מסווג על איראן לשני לוביסטים של אייפא"ק, קבוצה פרו-ישראלית. בנוסף להאשמתו של הפקיד, שהודה באשמה, התובעים ב-2005 הלכו אחרי הלוביסטים – למרות שהם לא היו פקידים ולא היו להם אישורי ביטחון – להמשך הפצת הסודות לעיתונאים.
אבל שופט הוציא פסקי דין סקפטיים שחותרים את התיק, ו המחלקה של עידן אובמה ביטלה את זה ב-2009.
בשנה שלאחר מכן, לאחר שמר אסאנג' החל לפרסם את ההדלפות של גב' מאנינג, פקידי משרד המשפטים שקלו האם ניתן להאשים אותו בפשע כלשהו. אבל הם היססו לנוכח הסיכוי של יצירת תקדים שיכול לשמש נגד ערוצי חדשות מיינסטרים, כמו הניו יורק טיימס, שגם אוספים ומפרסמים מידע שהממשלה חשבה כסודי.
עם זאת, משרד המשפטים תחת ממשל טראמפ המשיך להאשים את מר אסאנג', תוך הגשת תלונה פלילית בחשאי בסוף 2017, ומספר חודשים לאחר מכן, השגת כתב אישום חתום בפני חבר המושבעים. המהלך הבטיח שהממשלה תוכל לבקש את מעצרו והסגרתו אם יעזוב אי פעם את שגרירות אקוודור בלונדון, שם היה סגור במשך שנים.
כתב האישום הראשוני נמנע במידה רבה מבעיות של חופש העיתונות על ידי הגשת כתב אישום צר נגד מר אסאנג', האשמתו בקשירת קשר הקשורה לפריצה. אבל בשנת 2019, משרד המשפטים הוסיפו חיובי חוק הריגולמהמר על הפיכתו למבחן משמעותי של התיקון הראשון.
ובשנת 2021, ממשל ביידן נכנס לתפקידו והמשיך להתקדם בניסיון להסגיר את מר אסאנג' כדי לעמוד לדין פלילי על כל האישומים הללו. המחלקה מתקופת ביידן גם ניהלה משא ומתן על הסדר הטיעון כדי לפתור את התיק, ביטלה את ההאשמות הקשורות לפריצה אך זכתה בהרשעה בחוק הריגול.
למרות שהמקרה לא צפוי לתת לבית המשפט העליון הזדמנות לצמצם את חירויות העיתונות של התיקון הראשון, הממשלה עדיין עשתה דוגמה של מר אסאנג' באופן שעשוי להוביל כמה עיתונאים לביטחון לאומי להשאיר כמה סיפורים חשובים ללא דיווח. חשש להעמדה לדין דומה.
ואם הזרימה החופשית העתידית של מידע ראוי לחדשות לציבור אכן נבלמה, ופוגעת במערכת הדמוקרטית האמריקאית, האחריות היא משותפת לפקידים משני הממשלים.
