בוושינגטון פוסט מדווחים כי הסנאטורית הרפובליקנית ג'וני ארנסט מאייווה, דחתה את חששות הבוחרים בימים האחרונים מקיצוץ תכנית הבריאות "מדיקייד". קיצוץ התכנית הוא חלק מחבילת ההגירה והמיסים הנרחבת של הנשיא דונלד טראמפ. בנאום שנשאה בבית העירייה במחוז באטלר ביום שישי, הסבירה ארנסט כיצד הצעת החוק תשפיע על הזכאות ל"מדיקייד" והופרעה עלי ידי הקהל כאשר אחד המשתתפים צעק כי אנשים שאיבדו את הכיסוי בגלל הקיצוצים עלולים למות.
תשובתה של ארנסט הותירה את המשתתפים בהלם: "ובכן, כולנו הולכים למות. אז, למען השם. למען השם, אנשים". לאחר תגובות זועמות שקיבלה ברשת, הוסיפה ארנסט אש למדורה כש"הבהירה" את דבריה בסרטון באינסטגרם. "הנחתי הנחה שגויה שכל מי שהיה באולם הבין שכן, כולנו הולכים למות מעל פני האדמה הזו", אמרה בסרטון שצולם במה שנראה כבית קברות. "אז אני מתנצלת, ואני ממש שמחה שלא הייתי צריכה להעלות גם את נושא פיית השיניים". לבסוף הוסיפה: "לאלו המעוניינים לראות חיי נצח נצחיים, אני מעודדת אתכם לאמץ את אדוני ומושיעי ישוע המשיח".
דבריה מגיעים בזמן שחברי הסנאט הרפובליקנים צפויים להתחיל לעבוד השבוע על חבילת הצעת החוק שאמורה לקצץ את ההוצאות על תכניות רשת ביטחון חברתית ביותר מטריליון דולר על פני 10 שנים. על פי תחזית של משרד התקציב של הקונגרס, הצעת החוק עלולה לבטל את כיסוי ה"מדיקייד" מ-8.7 מיליון איש ולהוביל ל-7.6 מיליון נוספים של אנשים ללא ביטוח בריאות בתוך 10 שנים. הצעת החוק גם מעניקה קיצוצי מס של טריליוני דולרים לעשירים ביותר במדינה, כוללת מאות מיליארדי דולרים בהוצאות חדשות וצפויה להוסיף טריליוני דולרים לחוב הלאומי.
"מדיקייד" היא תכנית פדרלית וממלכתית המסייעת לאנשים בעלי הכנסה נמוכה לממן את שירותי הבריאות שלהם. התכנית, שמתמקדת בשאלת ההכנסה של המבוטחים, משלימה את תכנית "מדיקר" המתמקדת בזכאים לביטוח לאומי כמו קשישים ובעלי מוגבלות. באייווה, כ-1 מכל 5 תושבים מכוסים על ידי "מדיקייד", כולל מחצית מכלל תושבי בתי האבות, כך על פי הערכות של ארגון המחקר למדיניות בריאות ללא מטרות רווח KFF.
כמה דמוקרטים מיהרו להפיץ את דבריה של ארנסט בסוף השבוע, וטענו כי הרפובליקנים מוכנים לתעדף קיצוצי מס לעשירים ביותר על פני כיסוי הבריאות של האמריקאים. "ג'וני ארנסט אמרה את החלק השקט בקול רם", אמר יו"ר הוועדה הלאומית הדמוקרטית, קן מרטין, בהצהרה ביום שישי. לדבריו, לא אכפת לרפובליקנים "אם בוחריהם חיים או מתים כל עוד העשירים מתעשרים". בראיון ל-CNN ביום ראשון, אמר הסנאטור דמוקרטי כריס מרפי כי הצעת החוק של הרפובליקנים "עוסקת בחיים ובמוות".
"כולם בקהל הזה יודעים שהם הולכים למות. הם פשוט היו מעדיפים למות בזקנה, בגיל 85 או 90, במקום למות בגיל 40", אמר מרפי. "והמציאות היא שכאשר מאבדים את שירותי הבריאות, נמצאים בסיכון גבוה הרבה יותר למוות מוקדם. וכאשר בתי חולים כפריים נסגרים בגלל הצעת החוק הזו, כאשר מרפאות לטיפול בסמים נסגרות באייווה ובאזורים הכפריים של אמריקה בגלל הצעת החוק הזו, יותר אנשים ימותו בגיל צעיר יותר".
רפובליקנים בבית הנבחרים ובסנאט כאחד – כולל ארנסט במהלך אספת העירייה ביום שישי – אמרו כי הם צופים כי יבוצעו תיקונים נרחבים בהצעת החוק בסנאט, שם קומץ סנאטורים רפובליקנים רוצים להתאים את הוראות ה"מדיקייד". ארנסט טען ביום שישי כי הרפובליקנים "יתמקדו באלה הפגיעים ביותר", ואמר כי אנשים העומדים בדרישות הזכאות של "מדיקייד" יהיו מוגנים.
"בעידן טראמפ הזה, הרעיון עכשיו הוא לעולם לא להתנצל, לעולם לא לסגת. אם אתה מתנצל, אתה הולך לאבד את תמיכת הבסיס שלך, כי הם רוצים שתהיה לוחם", אמרה הפרשנית הפוליטית איימי וולטר ב-CNN ביום ראשון. "האנשים שלא אהבו אותך, האנשים שהיו בקהל הזה, לעולם לא יצביעו עבורך בכל מקרה".
בניסיון להגן על המהלך של ממשל טראמפ, רפובליקנים בקונגרס הגנו על הצעד שלהם באומרם שדרישות העבודה שיישמו במסגרת "מדיקייד", כמו גם הוראות חדשות לאימות זכאות, ייצרו חיסכון שישמור על הגישה לכיסוי בריאות עבור הפגיעים ביותר.
