שופט בדרום אפריקה גזר אמש (חמישי) מאסר עולם על אישה לאחר שהורשעה במכירת בתה בת השש, שעדיין נעדרת, בתיק שריתק והחריד את הדרום אפריקאים.
האישה, ראקל סמית', בת 35, ישבה בחוסר רצון כשהשופט גזר את גזר הדין לאחר משפט שנמשך שלושה חודשים בעיירה בחוף המערבי של דרום אפריקה. האם ושני גברים נמצאו אשמים מוקדם יותר החודש בחטיפה וסחר בילדה הבכורה, ג'ושלין סמית', למטרת ניצול.
"הנאשמת לא הביעה חרטה", אמר השופט, נתן ארסמוס, ביום חמישי, והוסיף כי עד ערב גזר הדין, האם "עדיין שיקרה". שני הגברים נידונו ביום חמישי גם למאסר עולם, העונש המינימלי על חטיפה ועבדות ילדים בדרום אפריקה.
הילדה נעלמה בפברואר 2024 מבקתה שחלקה עם אמה, שני אחיה ואחיותיה וחברה של אמה בעיירת החוף סלדניה ביי, בחוף המערבי של המדינה. המשטרה, קציני חיל הים וחברי הקהילה סרקו את העיירה, אך הילדה מעולם לא נמצאה.
תמונה של הילדה הופצה בכל רחבי העיר, ולאחר מכן בכלי תקשורת ארציים. שבועיים לאחר תחילת החיפוש, עצרה המשטרה את אמה; את בן זוגה של אמה, ז'אקין אפוליס; ואת חברם של בני הזוג, סטיבנו ואן ריין.
התובעים אמרו כי האם הייתה מכורה לסמים ומכרה את הילדה תמורת 20,000 ראנד, כ-1,100 דולר. העניין הציבורי בתיק היה כה גבוה עד כי דיוני בית משפט נערכו במרכז קהילתי בסלדנניה ביי ושודרו בטלוויזיה הארצית. במהלך המשפט, האם ושני החשודים האחרים סירבו להעיד. בחודש מאי, כאשר הורשעו, טען השופט כי הילדה נמכרה לעבדות.
התובעים קראו למאסר עולם, וקראו לשופט לשקול את העובדה שהילדה עדיין נעדרת. "אין לנו אותה, אנחנו לא יודעים איפה היא, אבל זו הסיבה שהמדינה סיפקה ראיות כדי לתת לה קול, מכיוון שהיא לא בבית המשפט", אמר אריק נטבזלילה, דובר הרשות הלאומית לתביעה של דרום אפריקה, בהצהרה.
שאלות רבות בנוגע למקרה עדיין פתוחות. אך סמית' סירבה בתוקף לחשוף מידע כלשהו על היעלמות בתה, אפילו לאחר תחנוניה של סבתה מצד אביה של הילדה, ריטה יון. שני אחיה הצעירים של ג'ושלין שאלו לעתים קרובות על אחותם, אמרה גב' יון.
"אנחנו עדיין מתגעגעים לג'ושלין", אמרה גב' יון לערוץ הטלוויזיה Newzroom Afrika לאחר גזר הדין ביום חמישי. "זה לא נעים לא לדעת איפה היא, מה היא אוכלת או שותה ואיך האנשים שיש להם אותה מתייחסים אליה".
