במשך כשעה של תמרונים מדויקים של זרוע הרובוט, תוך שימוש במצלמה ייעודית, הצליח צוות נאס"א להרכיב את אחת התמונות המרשימות והייחודיות שנראו עד כה ממשימת חקר כוכב מאדים – Perseverance. התמונה החדשה, שנחשפה ב-10 במאי, מציינת את היום ה-1,500 שבו פועל הרובוט של סוכנות החלל האמריקנית על פני אדמת מאדים, ומציגה לא רק את הרובוט במלוא הדרו אלא גם תופעה מפתיעה שתועדה ברקע – שד אבק מסתחרר.
צפו: הסלפי של הרובוט של נאס"א על מאדים
הרובוט עמד באותו רגע באזור המכונה "גבעת המכשפה", השוכן על שפת מכתש ג'זרו שעל הכוכב האדום. אזור זה משמש מוקד לחקירה מדעית בשבועות האחרונים. בדיוק כשצולמה הסדרה הארוכה של התמונות המרכיבות את הסלפי, הופיעה ברקע סופת אבק קטנה – אותה מכנים בנאס"א "שד אבק מרוחק" – שהשתלב בתמונה ותרם לה ממד דרמטי.
"התמונה העצמית של הרובוט באזור גבעת המכשפה מספקת לנו תצפית מרהיבה על פני השטח וגם על מצבו של הרובוט עצמו", אמר ג'סטין מאקי, ראש תחום הדמיה בצוות המשימה במעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א בקליפורניה. לדבריו, התאורה החזקה שנבעה מזווית השמש הגבוהה באותו רגע יצרה תאורה טבעית אידיאלית, והאווירה המאוד צלולה אפשרה זיהוי ברור של שד האבק שהופיע במרחק של כחמישה קילומטרים מצפון, בעמק נרתווה.
הסלפי הורכב מחיבור של 59 תמונות שצולמו זו אחר זו. כדי להשיג את האפקט שבו נראה הרובוט "מביט" למצלמה, נדרשו 62 תנועות מתואמות של הזרוע הרובוטית. בתום תהליך הצילום, נוספו שלוש תמונות נוספות שבהן הוסט תורן החיישנים של הרובוט לעבר הקרקע, כדי לצלם את בור הקידוח שנמצא מולו ונקרא "אי הפעמון".
"כל תמונה חייבת שדה ראייה נפרד משלה, ולכן היינו צריכים לבצע עשרות תנועות מדויקות של הזרוע", הסבירה מייגן וו, מדענית הדמיה בחברת Malin Space Science Systems. "זה תהליך שלוקח כשעה, אבל התוצאה מרהיבה. העובדה ששד האבק נכנס לפריים הפכה את התמונה לאחת המוצלחות ביותר שצילמנו".
בנוסף לאסתטיקה, התמונות משמשות את המהנדסים לצורך בדיקת מצב החיישנים, הצטברות האבק על המכשור השונה ובחינת שלמותו של הרובוט. מאז הנחיתה בפברואר 2021 הספיק הרובוט Perseverance לנסוע מרחק של יותר מ-36 קילומטרים, לחקור 37 סלעים ולבצע 26 קידוחים – מתוכם 25 נאטמו ונשמרו, ואחד נותר פתוח לשם ניסוי.
"אנחנו אולי מכוסים באבק, אבל היופי שלנו עמוק יותר", התבדח ארט תומפסון, מנהל משימת Perseverance. "הגנרטור הרדיואקטיבי שלנו ממשיך לספק חשמל באופן יציב, כל המערכות פועלות כראוי, והחיישנים שלנו ממשיכים לספק מידע מדעי שיעשיר את הידע שלנו על מאדים גם בשנים הבאות".
הרובוט נמצא כעת בחלקו המערבי של מכתש ג'זרו, באזור המכונה "קרוקודילין", שם ממשיכים המדענים לחפש אחר רמזים לקיום מים בעבר ואולי אף סימני חיים מיקרוביים קדומים. Perseverance נחשב כיום לאחת המשימות המוצלחות והמשמעותיות ביותר בחקר מאדים, כאשר בעתיד צפוי להישלח רכב נוסף שיאסוף את הדגימות ויביאן לכדור הארץ לצורך ניתוח במעבדות מתקדמות.
החקר של כוכב מאדים הוא אחת המשימות המרכזיות של נאס"א בשני העשורים האחרונים, בשל הדמיון היחסי שלו לכדור הארץ והאפשרות שפעם היו בו תנאים שאפשרו קיום חיים. פני השטח של מאדים מלאים באזורים שבהם זרמו בעבר מים, ויש בו עדויות גיאולוגיות לסביבות עתיקות שאולי היו ראויות למחיה.
הבנת התנאים ששררו על פני כוכב הלכת האדום בעבר, ובעיקר חיפוש אחר סימנים ביולוגיים, עשויים לשפוך אור על שאלות יסוד במדע – אם חיים התפתחו גם במקומות אחרים ביקום, ומהם התנאים הדרושים לצורך כך. מעבר לכך, מאדים נחשב ליעד המוביל לנחיתת בני אדם בעתיד, וחקרו המדויק בעזרת רובוטים כמו Perseverance מכין את הקרקע למסע האנושי הראשון לשם.
