זה הורג יותר אנשים מדי שנה מאשר תאונות דרכים, מלחמה או סמים. הרוצח הבלתי נראה הזה הוא זיהום האוויר ממקורות כמו מכוניות ומשאיות או ערימות מפעל.
אבל ככל שריפות יער מתעצמות ותכופות יותר בעולם מתחמם, העשן מהשריפות הללו מסתמן כמקור זיהום חדש וקטלני, אומרים מומחי בריאות. לפי הערכות מסוימות, עשן שריפות – המכיל תערובת של מזהמי אוויר מסוכנים כמו חלקיקים, חנקן דו חמצני, אוזון ועופרת – כבר גורם עד 675,000 מקרי מוות בטרם עת שנה ברחבי העולם, כמו גם מגוון של מחלות נשימה, לב ומחלות אחרות.
מחקרים מראים שעשן שריפות מתחיל לעלות לשחוק את ההתקדמות של העולם בניקוי זיהום מצינורות זנב ומערימות עשן, כאשר שינויי האקלים גורמים לשריפות.
"זה קורע לב, זה באמת כך," אמר ד"ר עפיף אל-חסן, רופא ילדים המתמחה בטיפול באסתמה בקייזר פרמננטה בדרום קליפורניה ומנהל מועצת המנהלים של איגוד הריאות האמריקאי. שריפות יער "מסכנות את הבתים שלנו, אבל הן גם מסכנות את בריאותנו", אמר ד"ר אל-חסן, "וזה רק יחמיר".
החששות הבריאותיים הללו עלו לביטוי השבוע כאשר שריפות בשדה קוצים פקדו את אזור לוס אנג'לס. תושבים החלו לחזור לשכונותיהםרבים זרועים באפר ועשן, כדי לסקור את הנזק. רמות זיהום האוויר נשאר גבוה בחלקים רבים של העירכולל בצפון-מערב החוף של לוס אנג'לס, שם טיפס מדד איכות האוויר לרמות "מסוכנות".
לוס אנג'לס, במיוחד, ראתה זיהום אוויר ברמות שעלולות להעלות את התמותה היומית ב-5 עד 15 אחוזים, אמר קרלוס פ. גולד, מומחה להשפעות הבריאותיות של זיהום אוויר באוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו.
זה אומר שספירות המוות הנוכחיות, "אמנם טרגיות, הן ככל הנראה הערכות חסרות גדולות", אמר. אנשים עם בעיות בריאותיות בסיסיות, כמו גם אנשים מבוגרים וילדים, פגיעים במיוחד.
ההתפשטות המהירה של השריפות השבוע לשכונות צפופות, שבהן שרפו בתים, רהיטים, מכוניות, מוצרי אלקטרוניקה וחומרים כמו צבע ופלסטיק, הפכה את העשן למסוכן יותר, אמרה ד"ר ליסה פאטל, רופאת ילדים באזור מפרץ סן פרנסיסקו. מנכ"ל ה קונסורציום החברה הרפואית לאקלים ובריאות.
מחקר שנערך לאחרונה מצא שאפילו עבור בתים שנחסכים מהרס, עשן ואפר שנשפו פנימה עלולים להיצמד לשטיחים, לספות ולקירות גבס, יצירת סכנות בריאותיות שיכול להימשך חודשים. "אנחנו נושמים את הבירה הרעילה הזו של תרכובות אורגניות נדיפות ופחמימנים ארומטיים פוליציקליים וכרום משושה", אמר ד"ר פאטל. "הכל מזיק."
שריפות מתעצמות ותכופות יותר, בינתיים, משדרגות את הבנת המומחים לגבי ההשפעות הבריאותיות של העשן. "עונת השריפות היא כבר לא עונה", אמרה קולין ריד, שחוקרת את ההשפעות של זיהום אוויר משריפות בשדה האדמה באוניברסיטת קולורדו בולדר. "יש לנו שריפות כל השנה שפוגעות באותה אוכלוסייה שוב ושוב".
"ההשפעות הבריאותיות אינן זהות כאילו נחשפת פעם אחת, ואז לא שוב במשך 10 שנים", אמרה. "ההשפעות של זה הן משהו שאנחנו עדיין לא באמת יודעים."
דו"ח של האו"ם משנת 2022 הגיע למסקנה כי הסיכון לשריפות הרסניות ברחבי העולם יעלה בעשורים הקרובים. חימום וייבוש שנגרמו כתוצאה משינויי אקלים, יחד עם התפתחות במקומות פגיעים לשריפה, היו צפויים להגביר "משבר השריפות העולמי", נכתב בדו"ח. גם התדירות וגם העוצמה של שריפות קיצוניות יותר מהכפילו את עצמם בשני העשורים האחרונים. בארצות הברית, הממוצע שטח שנשרף בשנה יש עלו מאז שנות ה-90.
כעת, זיהום משריפות בשדה קוצים הופך את מה שהיה שיפור של עשרות שנים באיכות האוויר שנגרם על ידי מכוניות נקיות יותר וייצור חשמל. מאז 2016 לפחות, בכמעט שלושה רבעים מהמדינות ביבשת ארה"ב, עשן השריפות שחק כ-25% מההתקדמות בהפחתת הריכוזים של סוג חלקיקי הנקרא PM 2.5, מחקר טבע בשנת 2023 נמצא.
בקליפורניה, השפעת עשן השריפות על איכות האוויר מקזז את הרווחים בבריאות הציבור נגרם כתוצאה מירידה בזיהום האוויר מכלי רכב ומפעלים, כך גילו גורמי בריאות במדינה. (על ידי שחרור פחמן דו חמצני וגזים אחרים המחממים את כוכבי הלכת לאטמוספירה, שריפות בשטח הן בעצמן תורמות גדולות לשינויי האקלים: השריפות שהרסו את היערות הבוריאליים של קנדה ב-2023 הפיק יותר גזי חממה מאשר שריפת דלקים מאובנים בכל המדינות מלבד שלוש.)
"זו לא תמונה יפה", אמר ד"ר גולד מאוניברסיטת סן דייגו, שלקח חלק במחקר Nature. אם פליטת הגזים התחממות כוכב הלכת תימשך ברמות הנוכחיות, "יש לנו כמה עבודה שמצביעה על כך שהתמותה מעשן שריפות בארה"ב עשויה לעלות ב-50 אחוז", אמר.
אחת הנקודות הכסוף היא שרוחות סנטה אנה שהזינו באכזריות כל כך את הלהבות בימים האחרונים מניפות חלק מהעשן לעבר האוקיינוס. זה עומד בניגוד לעשן מהשריפות בקנדה ב-2023 שנסחף לניו יורק ומדינות אמריקאיות אחרות במרחק מאות קילומטרים, מה שגורם לקוצים פנימה ביקורים בחדר מיון לאסתמה.
בשלב מסוים באותה שנה, יותר משליש מהאמריקאים, מהחוף המזרחי ועד המערב התיכון, היו תחת התראות איכות אוויר מעשן שריפות קנדיות. "אנחנו רואים איומים חדשים ומחמירים במקומות שאינם רגילים אליהם", אמר ד"ר פאטל, רופא הילדים.
הנורמלי החדש מביא לשינויים בתחום הבריאות, אמר ד"ר פאטל. מערכות בריאות נוספות שולחות התראות איכות אוויר לחולים פגיעים. בבית החולים הקהילתי הקטן שבו היא עובדת, "כל ילד שמגיע עם צפצופים או אסטמה, אני מדברת איתם על איך זיהום האוויר מחמיר בגלל שריפות יער ושינויי אקלים", אמרה.
"אני מלמד אותם איך לחפש את איכות האוויר, ואומר שהם צריכים לבקש מטהר אוויר", הוסיף ד"ר פאטל. היא גם מזהירה שילדים לא צריכים להשתתף בניקוי לאחר שריפה.
מדענים עדיין מנסים להבין את כל מגוון ההשפעות הבריאותיות של עשן השריפות. שאלה גדולה אחת היא כמה ממה שחוקרים יודעים על פליטת כלי רכב וצורות אחרות של זיהום אוויר חל על עשן שריפות, אמר מארק ר. מילר, חוקר במרכז למדעי הלב וכלי הדם באוניברסיטת אדינבורו שהוביל. סקר עולמי שנערך לאחרונה של שינויי אקלים, זיהום אוויר ושריפות.
לדוגמה, חלקיקי הפליטה "כל כך קטנים שכאשר אנו נושמים אותם פנימה, הם נכנסים עמוק לתוך הריאות שלנו ולמעשה קטנים מספיק כדי שהם יכולים לעבור מהריאות שלנו לדם שלנו", אמר. "וברגע שהם בדם שלנו, הם יכולים להינשא סביב הגוף שלנו ולהתחיל להצטבר."
זה אומר שזיהום אוויר משפיע על כל הגוף שלנו, הוא אמר. "יש לזה השפעות על אנשים עם סוכרת, יש לו השפעות על הכבד והכליות, יש לזה השפעות על המוח, על ההריון", אמר. מה שעדיין לא ברור הוא האם לזיהום משריפות יש את כל אותן ההשפעות. "אבל זה סביר," הוא אמר.
למומחים יש מגוון עצות לאנשים המתגוררים באזורים עם עשן. שימו עין על התראות איכות האוויר, ופעלו לפי הוראות הפינוי. הישאר בבית ככל האפשר, והשתמש במטהרי אוויר. כשיוצאים החוצה, ללבוש מסכות N95. אל תעשה פעילות גופנית מאומצת באוויר רע. הרחיקו ילדים, אנשים מבוגרים וקבוצות פגיעות אחרות מהעשן הגרוע ביותר.
בסופו של דבר, התמודדות עם שינויי אקלים וצמצום בכל מיני סוגים של זיהום אוויר היא הדרך להפחית את העומס הכולל על הבריאות, אמר ד"ר אל-חסן מאגודת הריאות האמריקאית. "אתה יכול לתאר לעצמך כמה דברים גרועים יותר אם לא היינו מתחילים לנקות פליטות מהמכוניות שלנו?" הוא אמר. "אני מנסה לחשוב, חצי כוס מלאה, אבל זה שובר לי את הלב וזה כן מדאיג אותי."
