כדור הארץ מסתובב סביב עצמו במהירות מסחררת, אך איננו חשים בכך: בקו המשווה מהירות הסיבוב מגיעה לכ־1,670 קילומטרים לשעה, בעוד שבאזורים קרובים לקטבים המהירות נמוכה בהרבה. תנועת הסיבוב הזו אחראית לכך שיש לנו יום ולילה, היא יוצרת דינמיקה אקלימית, משפיעה על זרמי הים, מכתיבה את כיוון הרוחות, ואפילו תורמת ליצירת השדה המגנטי שמגן עלינו מפני קרינה מהחלל. אבל מה יקרה אם מסיבה כלשהי כדור הארץ יפסיק להסתובב? לאחרונה משפיעני רשת החלו לדון בקטסטרופה התיאורטית הזו, והאם היא באמת תקרה.
הסיבה לכך שכדור הארץ מסתובב נעוצה במקורות הקוסמיים שיצרו אותו. לפני כארבעה וחצי מיליארד שנים נוצרה מערכת השמש מתוך ענן גזים ואבק שהלך והצטופף בעקבות כוחות כבידה. ככל שהחומר קרס פנימה אל עבר מרכז המסה, הוא החל להסתחרר. תנועת הסחרור הזו נשמרה לאורך כל תהליך היווצרות כוכבי הלכת, ולכן גם לכדור הארץ ניתן תנע זוויתי עצום. מכיוון שאין כוח מספיק שיבלום את הסיבוב הזה, הכוכב שלנו ממשיך לנוע סביב צירו עד היום.
כדור הארץ מסתובב ממערב למזרח, לכן השמש זורחת במזרח ושוקעת במערב. גם האטמוספירה מסתובבת יחד איתו, מה שמביא ליצירת מערכות מזג אוויר ולזרמי סילון המשפיעים על המטוסים והטמפרטורות. תופעת הגאות והשפל שמקורה בכוח המשיכה של הירח וההשפעה הזעירה של השמש גורמות להאטה מזערית בסיבוב, בקצב של מילישניות בודדות למאה שנה. אילו עצר כדור הארץ באופן הדרגתי במשך מיליוני שנים, החיים היו מתאימים את עצמם. אך תרחיש קיצוני בו הכוכב מפסיק את סיבובו באחת, כפי שמתארים לעיתים מדענים או סופרי מדע בדיוני, יגרום להשמדה כמעט מיידית של רוב אוכלוסיית העולם.
ראשית, כל מה שנמצא על פני הקרקע ימשיך לנוע באותה מהירות שבה נע לפני העצירה. המשמעות היא שמבנים, עצים, רכבים ובני אדם יעופו באוויר במהירות של מאות קילומטרים לשעה, יפגעו בעצמים אחרים, ויתרסקו לאדמה. האוקיינוסים ימשיכו לנוע אף הם ויטפחו גלי ענק בגובה מאות מטרים שישטפו ערי חוף, יחריבו יבשות ויובילו למותם של מיליארדי בני אדם בתוך דקות. האטמוספירה תישאר בתנועה גם היא, וכתוצאה מכך ינשבו רוחות בעוצמות בלתי נתפסות שיגרמו לסופות גלובליות. החיכוך שבין האטמוספירה לבין הקרקע הלא מסתובבת יגרום להתחממות קיצונית ולשריפות ענק בכל פינה בעולם.
החיכוך הפתאומי בין לוחות טקטוניים שינסו להתאזן מחדש לאחר שהכדור יפסיק לנוע יגרום לרעידות אדמה בעוצמות אדירות, התפרצויות הרי געש וגלי הלם שיגיעו עד ללב האוקיינוסים. מעבר לאסונות המיידיים, ללא תנועת סיבוב לא יהיה יותר יום ולילה כפי שאנחנו מכירים. צד אחד של כדור הארץ ייחשף לשמש במשך חצי שנה, בעוד הצד השני יישאר בחשכה מוחלטת. בטווח הזמן הזה הטמפרטורות בצד המואר יגיעו לרמות בלתי נסבלות בעוד שבצד החשוך ישרור קור מקפיא שיביא לקיפאון מוחלט של כל מאגרי המים והאדמה.
גם השדה המגנטי של כדור הארץ, שנוצר בין היתר כתוצאה מתנועת הגלעין הפנימי הנוזלי של הפלנטה, יתמוטט. ללא ההגנה של השדה הזה, קרינה קוסמית מסוכנת תגיע ישירות לפני הקרקע, תגרום לפגיעות גנטיות חמורות בכל יצור חי, תשבש כל מכשיר אלקטרוני ותחסל כל מערכת תקשורת. הנזק לא יהיה מוגבל רק לפני השטח. הלוויינים שמקיפים את כדור הארץ במסלולים יציבים ימצאו את עצמם במסלולים לא מאוזנים, ייתכן שיתנגשו זה בזה או יפלו לקרקע. תקשורת לוויינית תיפסק, מערכות ניווט יתמוטטו, והעולם ייכנס לחשכה לא רק תרתי משמע אלא גם טכנולוגית.
במצב כזה, אוכלוסיית העולם תצטמצם דרמטית תוך שעות. ייתכן שקבוצות קטנות במקלטים תת-קרקעיים ישרדו לפרק זמן נוסף, אך ללא אפשרות לגידול מזון, ללא תקשורת וללא אקלים יציב, גם הן ייכחדו בתוך שבועות או חודשים. ועכשיו אפשר להירגע: אין כל תחזית שכדור הארץ יפסיק לנוע. על אף שהתרחיש נשמע לקוח מעולם הפנטזיה, הוא מאפשר למדע להבין את חשיבותו העצומה של הסיבוב הבלתי מורגש הזה. כל רגע ורגע שבו כדור הארץ ממשיך להסתובב הוא רגע של איזון עדין בין כוחות טבעיים המאפשרים חיים. שימור התנועה הזו אינו מובן מאליו, והוא מזכיר לנו עד כמה מערכת החיים בכוכב שלנו שברירית ותלויה באינספור משתנים קבועים שאנו כלל לא שמים לב אליהם.
