ראש ממשלת ישראל אומר שהמלחמה ברצועת עזה תיכנס בקרוב לשלב חדש.
"השלב האינטנסיבי של המלחמה עם חמאס עומד להסתיים", אמר ראש הממשלה בנימין נתניהו בראיון לטלוויזיה ביום ראשון. "זה לא אומר שהמלחמה עומדת להסתיים, אבל המלחמה בשלב האינטנסיבי שלה עומדת להסתיים".
אבל איזו הקלה שההערות הללו יביאו אחרי יותר מחצי שנה של שפיכות דמים מחרידה, מר נתניהו הבהיר במהירות שני דברים: הפסקת אש בעזה לא בפתח. והקרב הבא עשוי להיות בלבנון, עם כוחותיו של בעל ברית של חמאס, חיזבאללה.
לאחר שהוריד כוחות בעזה, הוא אמר, "נוכל להעביר חלק מהכוחות שלנו צפונה".
מר נתניהו עצר הרבה מלהכריז על פלישה ללבנון, מהלך שככל הנראה יביא להפסדים כבדים של ישראל ולבנון, ובמקום זאת השאיר את הדלת פתוחה להחלטה דיפלומטית עם חיזבאללה.
כל החלטה דיפלומטית בעזה נותרה בלתי ודאית, בין השאר משום שהקואליציה של מר נתניהו צפויה להתמוטט אם ישראל תפסיק להילחם בעזה מבלי להסיר את חמאס מהשלטון.
ובכל זאת, נראה היה שראש הממשלה מאותת שישראל, לאחר סיום המבצע הצבאי הנוכחי שלה ברפיח, העיר הדרומית ביותר בעזה, לא תבקש לבצע פלישות קרקעיות גדולות לערים במרכז עזה, האזור היחיד בשטח שבו יש לצבא הישראלי. לא ביצע פיגועים כאלה.
בעוד שלמנהיגים ישראלים יש אמר מאז ינואר שהם עוברים למלחמה בעצימות נמוכה יותר, סיום מבצע רפיח עשוי לאפשר את השלמת התהליך הזה.
דבריו של מר נתניהו, והערותיו האחרונות של שר הביטחון יואב גלנט, ששהה ביום שני בוושינגטון, הצביעו על כך שמוקד השיח המדיני והתכנון האסטרטגי של ישראל עובר לגבולה הצפוני עם לבנון.
בהצהרה ביום שני, משרדו של מר גלנט אמר כי הוא שוחח עם גורמים אמריקאים "על המעבר ל'שלב ג' בעזה והשפעתו על האזור, כולל מול לבנון ואזורים אחרים".
בתחילת המלחמה, התווה מר גלנט תוכנית קרב תלת-שלבית שכללה תקיפות אוויריות אינטנסיביות נגד מטרות ותשתיות של חמאס; תקופה של פעולות קרקעיות שמטרתן "לחיסול כיסי התנגדות"; ושלב שלישי, או שלב ג', שייצור "מציאות ביטחונית חדשה לאזרחי ישראל".
מאז אוקטובר, ישראל נלחמת בסכסוך בדרג נמוך עם חיזבאללה שעקר מאות אלפי אזרחים משני צדי הגבול. אבל הלחימה עמדה בצל המלחמה הגדולה יותר בעזה.
השינוי ברטוריקה בסוף השבוע עשוי להיות מבשר להסלמה גדולה בין חיזבאללה לישראל.
גורמים ישראלים מזהירים כבר חודשים שהם עלולים לפלוש ללבנון אם חיזבאללה, מיליציה רבת עוצמה הנתמכת על ידי איראן השולטת בדרום לבנון, לא יסיג את כוחותיה מסמוך לגבולה. חיזבאללה גם איים לפלוש לישראל.
אבל צמצום הלחימה בעזה עלול בסופו של דבר ליצור גם מקום להורדת הסלמה בפעולות האיבה בגבול לבנון. חיזבאללה הצטרף למאבק באוקטובר כסולידריות עם חמאס, והנהגתו ציינה כי הוא עלול לסיים את המערכה שלו אם המלחמה בעזה תרד.
להלן ארבע דרכים שבהן השינוי בעמדתה של ישראל בעזה עשוי להתרחש.
1. פשיטות בעזה, אך קטנות יותר
לאחר שהמערכה הישראלית ברפיח תסתיים בשבועות הקרובים, הצבא צפוי להתמקד בפעולות חילוץ בני ערובה ברחבי רצועת עזה, כמו זו הציל ארבעה ישראלים בתחילת יוני והרג עשרות פלסטינים.
גורמים צבאיים גם אומרים שהם ימשיכו לפשוט לזמן קצר על שכונות שכבשו בשלבים מוקדמים יותר של המלחמה, כדי למנוע מלוחמי חמאס להחזיר כוח רב מדי באזורים אלה.
התבניות לפעילות מסוג זה כוללות את זו של ישראל לחזור לבית החולים אל-שיפא בעיר עזה בחודש מרץ, ארבעה חודשים לאחר הפשיטה הראשונה, או המבצע שנמשך שלושה שבועות במאי ג'באליהשגם אותו כוחות ישראליים כבשו לראשונה בנובמבר.
2. ואקום כוח עזה
על ידי נסיגה מחלק ניכר מעזה מבלי לוותר על כוח להנהגה פלסטינית חלופית, ישראל עשויה למעשה לאפשר למנהיגי חמאס לשמור על שליטתם במובלעת ההרוסה, לפחות לעת עתה.
ייתכן שאם יפשוט על עזה באופן קבוע, הצבא הישראלי יוכל למנוע מחמאס לחזור לכוחו הקודם – אבל זה יאריך ואקום כוחני שבו חמולות וכנופיות גדולות מתחרות בחמאס על השפעה. הוואקום הזה יקשה עוד יותר על שיקום עזה, חלוקת סיוע ויקל על סבל אזרחי.
ישראל צפויה לשמור על השליטה בגבול עזה עם מצרים, כדי להרתיע את הברחות הנשק לשם. כמו כן, היא צפויה להמשיך לכבוש רצועת אדמה המפרידה בין צפון ודרום עזה, ולמנוע תנועה חופשית בין שני האזורים.
3. מלחמה עם חיזבאללה, או הסלמה
על ידי העברת כוחות נוספים לגבולה הצפוני, צבא ישראל יהיה במצב טוב יותר לפלוש ללבנון כדי שיוכל לאלץ את לוחמי חיזבאללה רחוק יותר משטח ישראל.
אבל הצטברות של חיילים שם עלולה לעורר תקיפות רקטות נוספות מצד חיזבאללה, ולהגביר את הסבירות לטעות בחישוב שעלול להגיע למלחמה כוללת. מנהיג חיזבאללה, חסן נסראללה, הזהיר בשבוע שעבר שהקבוצה עלולה לפלוש לישראל, והסכנה להסלמה נראית קרובה יותר ממה שהיה בחודשים האחרונים.
במקביל, ההצהרה של ישראל שהיא עוברת לשלב חדש בעזה עשויה גם היא לספק הקשר להורדת הסלמה. פחות קרבות בעזה עלולים לתת לחיזבאללה ירידה. בפברואר אמר מר נסראללה כי קבוצתו תפסיק לירות "כאשר הירי ייפסק בעזה".
תקופה של רגיעה יחסית בגבול לבנון עשויה גם היא לגרום לעקורים ישראלים לחזור הביתה. זה בתורו יקל על הלחץ על ממשלת ישראל לנקוט צעדים תקיפים יותר נגד חיזבאללה. אחת הסיבות העיקריות לכך שמנהיגים ישראלים שקלו לפלוש ללבנון היא ליצור תנאים שבהם ניתן יהיה לשכנע ישראלים עקורים לחזור הביתה.
4. המשך המתיחות עם ממשל ביידן
בהכרזה על נסיגה בעזה, מר נתניהו צמצם מקור חיכוך אחד עם הנשיא ביידן, אך שמר על אחרים.
מר ביידן מתח ביקורת על התנהלותה של ישראל במלחמה, גם כשהממשל שלו ממשיך לממן את ישראל ולספק לה נשק. מלחמה פחות הרסנית בעזה תציע פחות הזדמנות לוויכוחים עם וושינגטון על האסטרטגיה הצבאית הישראלית.
אבל סירובו של מר נתניהו לנסח תוכנית ברורה לממשל לאחר המלחמה בעזה, כמו גם האפשרות המתמשכת של פלישה ישראלית ללבנון, משאירים הזדמנות מספקת לחוסר הסכמה עם וושינגטון.
ממשל ביידן רוצה שהלחימה עם חיזבאללה תסתיים, והוא לחץ על מר נתניהו במשך חודשים להעצים מנהיגות פלסטינית חלופית בעזה. אבל מר נתניהו שמר על עתידה של עזה מעורפל, על רקע לחץ מצד שותפיו בקואליציה הימנית לכבוש וליישב מחדש את השטח עם ישראלים.
