מדענים ממספר אוניברסיטאות ברחבי העולם דיווחו על גילוי מפתיע של מין דינוזאור חדש בעל שתי אצבעות בלבד, במדבר גובי שבמונגוליה. הדינוזאור, שנקרא Duonychus tsogtbaatar שייך למשפחת התריזינוזאורים – קבוצה יוצאת דופן של דינוזאורים טורפים-לשעבר שהתמחו באכילת צמחים או בתזונה מעורבת.
מדובר בדינוזאור בגודל בינוני שמשקלו הוערך בכ-260 קילוגרם, אשר הלך על שתי רגליו והחזיק בזוג טפרים מעוקלים באורך כמעט רגל, שבלטו במיוחד לעומת גודל העצם שמתחתם. מחברי המחקר מאמינים כי אותם טפרים שימשו לא רק לאחיזת צמחייה, אלא ייתכן ששימשו גם ככלי נשק, ככלי חפירה או לצורכי תצוגה וחיזור.
המאובן התגלה בשכבת סלעים הקרויה Bayanshiree Formation במדבר גובי, שמוערכת כבת 100 עד 66 מיליון שנה, לקראת סוף תקופת הקרטיקון. זוהי התקופה האחרונה מבין שלוש תקופות עידן הדינוזאורים – הטריאס, היורה והקרטיקון – והיא מתאפיינת בשיא האבולוציוני של מינים רבים, בהם דינוזאורים כמו טריצרטופס, וטירנוזאורוס רקס.
התריזינוזאורים, אליהם שייך הדואוניכוס, הם דינוזאורים יוצאי דופן בתוך קבוצת התרופודים – קבוצה שהתאפיינה בדרך כלל בטורפים מהירי תנועה. אלא שבמקרה של תריזינוזאורים, מדובר בדינוזאורים בעלי טפרים עצומים, צוואר ארוך, גוף מגושם ונוצות צבעוניות. רבים מהם חיו בצפון אמריקה ואסיה, וייתכן כי היו בעלי אינטליגנציה מפותחת יחסית.
אחת התגליות המיוחדות ביותר במאובן החדש היא שמירה של מעטפת קרטינית, שכבה דמוית ציפורן אנושית שעטפה את הטפרים. מדובר בפעם הראשונה שבה נמצאה מעטפת כזו אצל תריזינוזאור, ומדענים סבורים כי היא שימשה להגנה, לתנועה ואף לאחיזת טרף.
למרות שלמינים אחרים במשפחת התרופודים, כמו טירנוזאורוס רקס, היו שתי אצבעות בלבד, בדואוניכוס מדובר בהתפתחות אבולוציונית עצמאית. המשמעות היא שמבנה הגוף הזה לא נובע מאב קדמון משותף עם טירנוזאורוס, אלא מדרך אבולוציונית שונה לחלוטין, אשר הניבה תוצאה דומה.
המקום שבו נמצא המאובן, מדבר גובי, נחשב לפי אונסק"ו למאגר המאובנים הדינוזאוריים הגדול בעולם. מרחב זה, המכיל סלעים מתקופת הקרטיקון המאוחרת, הוכיח את עצמו לאורך השנים כגביע קדוש לחוקרי דינוזאורים מכל רחבי העולם.
הדינוזאורים הופיעו לראשונה לפני כ-230 מיליון שנה, בתקופת הטריאס. הם התפתחו במהירות והפכו לשליטי כדור הארץ במהלך תקופת היורה, אז נוצרו מינים עצומים כמו הברכיוזאורוס והסטגוזאורוס. תקופת הקרטיקון, שהחלה לפני 145 מיליון שנה ונמשכה עד לפני 66 מיליון שנה, נחשבת לשיאה של תקופת הדינוזאורים. אז הופיעו מינים מתוחכמים יותר, ביניהם ולוצירפטור, טריצרטופס וטירנוזאורוס רקס.
הדינוזאורים שלטו בכל היבשות, כולל אזורים שבעבר היו חמים ולחים הרבה יותר מהיום. חלקם היו טורפים קטלניים, בעוד אחרים היו אוכלי עשב שיכלו להגיע לאורך של עשרות מטרים ולמשקל של עשרות טונות.
לפני כ-66 מיליון שנה אירע אחד האירועים הדרמטיים ביותר בתולדות כדור הארץ: פגיעת אסטרואיד עצום סמוך לחצי האי יוקטן שבמקסיקו. הפגיעה הובילה לשינויים אקלימיים דרסטיים, כיסתה את האטמוספירה באבק, חסמה את אור השמש והביאה לקריסת שרשראות מזון. כתוצאה מכך נכחדו כ-75% מהמינים החיים, בהם כל הדינוזאורים שאינם עופות.
מאז ועד היום, מאובנים של דינוזאורים ממשיכים להתגלות ברחבי העולם ומספקים הצצה לעולם שאבד. הגילוי האחרון במונגוליה מצטרף לעשרות גילויים בשנים האחרונות, שמעמיקים את הבנת החוקרים על האבולוציה, ההתנהגות וההיעלמות של אחת הקבוצות הביולוגיות המרשימות ביותר בתולדות החיים.
