על פי מקורות איראניים, בימים שקדמו להתערבות האמריקאית באיראן, החלה קבוצה של אנשי עסקים, דמויות פוליטיות וצבאיות וקרובי משפחה של אנשי דת בכירים לגבש תוכנית לניהול המדינה ללא המנהיג העליון עלי חמינאי – בין אם במקרה של מותו של המנהיג בן ה-86 ובין אם במקרה של דחיקתו הצידה.
על פי התוכנית, ועדת מנהיגות המורכבת מכמה בכירים תשתלט על ניהול המדינה ותנהל משא ומתן על עסקה עם ארצות הברית כדי לעצור את ההתקפות הישראליות. הנשיא לשעבר חסן רוחאני, שאינו מעורב בדיונים, נשקל לתפקיד מפתח בוועדת המנהיגות.
חלק מהפקידים הצבאיים המעורבים היו בקשר קבוע עם עמיתיהם ממדינה גדולה במפרץ, בחיפוש אחר תמיכה בשינוי מסלולה של איראן והרכב ההנהגה שלה.
"טהרן מלאה כעת בעלילות כאלה", אמר אחד המעורבים בשיחות. "הם גם מדברים עם אירופאים על עתידה של איראן. כולם יודעים שימיו של חמינאי ספורים. גם אם הוא יישאר בתפקידו, לא יהיה לו כוח ממשי".
לאחר ההפצצה האמריקאית במתקני הגרעין, אחד המקורות הביע אופטימיות: "אני חושב שהסיכויים שנצליח איכשהו לדחוק את חמינאי הצידה גדלו כעת. אבל כולנו מודאגים ולא בטוחים. זה יכול ללכת גם בדיוק בכיוון ההפוך".
מקור אחר היה פחות אופטימי לגבי תוכנית הקבוצה להבטיח שלום עם ארה"ב וישראל, אך הוסיף: "גם אם איראן תבחר בסופו של דבר בעמדה לוחמנית נגד ארצות הברית, ייתכן שיהיה צורך לדחוק את חמינאי הצידה".
האווירה בחוגים האיראניים המקורבים למשטר מפוצלת. בעוד שחלק רוצים לתבוע עסקה עם הנשיא טראמפ, גם אם זה אומר להיפטר מחמינאי, אחרים מאמינים שאיראן חייבת להילחם בחזרה.
מוסטפא נג'פי, מומחה המקורב למערכת הביטחון האיראנית, טען כי "איראן תגיב והמלחמה תתרחב", והוסיף כי למרות שבוע של תקיפות ישראליות קשות, יכולות הטילים והרחפנים של איראן עדיין ניכרות.
עם זאת, האפשרויות של איראן מוגבלות. חיזבאללה בלבנון הוחלש מאוד במהלך המלחמה, ועיראק נמצאת בעיצומה של קמפיין בחירות לאומי, מה שהופך את המיליציות הפרו-איראניות שלה ללא סבירות לרצות להיתפס כגוררות את המדינה לסכסוך חדש.
מוג'טאבה דהגאני, מומחה בעל ידע מעמיק על מנהיגות איראן, העריך כי איראן עשויה להגיב במתקפה סמלית על בסיסים אמריקאים בעיראק, אך צעד כזה כנראה ירחיב את המלחמה ויסתיים בנפילתו של חמינאי, שכן סיעה יריבה תהיה מונעת אז לתפוס את המושכות ולחתור לשלום עם ארצות הברית.
המדינה ניצבת בפני בחירה קשה: להרחיב את המלחמה ולהסתכן בהתנגשות נוספת, או לבקש פשרה היסטורית עם ארה"ב שתגרום לוותר על עוינותה בת עשרות השנים. אליטות סביב חמינאי תוהות האם יצטרך להדיח אותו במרדף אחר אחד מהדרכים הללו.
