הדובים, חלק מ"דיפלומטיית הפנדה" של סין, ישהו בגן החיות הלאומי של DC במסגרת הסכם ל-10 שנים.
סין שלחה שני דובי פנדה ענקיים לארצות הברית כדי לשכן בגן החיות הלאומי של סמיתסוניאן בוושינגטון הבירה, בפתיחה דיפלומטית נדירה בין שתי המדינות.
הפנדות בנות השלוש – זכר בשם באו לי ונקבה בשם צ'ינג באו – הגיעו ביום שלישי לנמל התעופה הבינלאומי דאלס בווירג'יניה, המשרת את בירת ארה"ב.
הם נמנים עם קומץ קטן מהדובים השחורים-לבנים שעדיין נמצאים בארה"ב, ששלחו את רוב החיות המבוקשות בחזרה למולדתם בסין בשנים האחרונות במסגרת חוזים שנקבעו מראש. זה כולל את החזרה בנובמבר האחרון של שלוש הפנדות היחידות שחיו בגן החיות הלאומי של וושינגטון.
רבים ראו בהיעדר תחליף מהיר לשלושת הפנדות כמשקף חיכוך גובר בין ארה"ב לסיןאבל נשיא סין שי ג'ינפינג הבטיח במהרה שהוא ישלח פנדות חדשות כ"שליחי ידידות".
באוגוסט, גן החיות של סן דייגו קיבל בברכה שתי פנדות ענק חדשות, הראשונות שהגיעו לארה"ב מזה 21 שנים.
"חלק איקוני של DC"
הציפייה לקראת הגעתם של שתי הפנדות החדשות לוושינגטון הבירה הייתה גבוהה, כאשר אתר האינטרנט של גן החיות כולל כרזה שעליה נכתב: "הפנדות באות".
"הפנדות הענקיות הן חלק אייקוני מהסיפור בוושינגטון הבירה, הן עבור המקומיים והן עבור מטיילים נכנסים כאחד", אמר אליוט ל. פרגוסון, השני, נשיא ומנכ"ל Destination DC. "העניין וההתרגשות הקשורים לחזרתם מועילים ישירות לכל העיר, ומביאים עניין נוסף ומבקרים לבתי המלון, המסעדות ושאר האטרקציות שלנו."
גן החיות הלאומי שיפץ את בית הגידול של הפנדה שלו לקראת הגעתם של הדובים החדשים, והקים בריכות רדודות חדשות ודוכני במבוק.
הפנדות לא יהיו זמינות לציבור במשך יותר מחודש כשהן יסגרות ומסתגלות לבית הגידול החדש שלהן.
'דיפלומטיית פנדה'
סין משתמשת במה שמכונה "דיפלומטיית פנדה" מאז 1972, כאשר החיות הראשונות נשלחו לוושינגטון במתנה, בעקבות ביקורו ההיסטורי של נשיא ארה"ב ריצ'רד ניקסון בסין.
מאוחר יותר, נכרתה סדרה מתגלגלת של הסכמי שיתוף פעולה ל-10 שנים, אשר דובר שגרירות סין ליו פנגיו זיכה את קידום המחקר בשימור פנדה.
"סבב שיתוף הפעולה הנוכחי יתמקד במניעה וטיפול במחלות עיקריות, והגנה על בתי גידול ואוכלוסיות פנדה ענקיות בר", אמר ליו ל-Associated Press באמצעות דואר אלקטרוני. "אנו מקווים שהגעת הפנדות תכניס תנופה חדשה לחילופי הדברים בין סין לארה"ב, ותעזור לייצב את היחסים הדו-צדדיים הרחבים יותר".
נכון לשנת 2014, היו בסביבות 1,860 פנדות ענק בטבע, עלייה של 17 אחוזים מהעשור הקודם, על פי קרן חיות הבר העולמית (WWF). בשנת 2021, שומרי שימור סינים סיווגו מחדש את החיה ממין בסכנת הכחדה למין פגיע.
