שליחו המיוחד של נשיא ארה"ב, סטיב וויטקוף, שהחל להיות שליחו לכל בעיה בעולם, עלול שלא להגיע לשיחות הגרעין המתוכננות בעומאן בשבת הקרובה, ככל שאיראן תתעקש על ניהול שיחות עקיפות בלבד – כך על פי דיווח בוושינגטון פוסט. "לא ישחקו בנו", אמר לעיתון גורם בכיר בממשל האמריקני, שהדגיש כי הדבר הנחוץ ביותר לפריצת דרך הוא "שיחות מקיפות ומפגש בין דעות" לנוכח חוסר האמון העמוק בין הצדדים.
המחלוקת על אופי השיחות התחדדה ביממה האחרונה, כאשר דוברת הבית הלבן, קרוליין לוויט, הצהירה בתקיפות: "השיחות בשבת יהיו שיחות ישירות", בניגוד לעמדת שר החוץ האיראני, עבאס עראקצ'י, שהתעקש בכמה הצהרות כי השיחות יהיו עקיפות בלבד. "לא נקבל כל צורה אחרת של משא ומתן", הבהיר עראקצ'י לתקשורת הרשמית באיראן.
הנשיא דונלד טראמפ הפתיע את העולם שלשום (שני), כשהודיע על הפגישה בין נציגים בכירים מארה"ב ואיראן בזמן מסיבת העיתונאים שניהל עם – או את – נתניהו. "אם השיחות לא יצליחו, איראן תהיה בסכנה גדולה", הזהיר טראמפ, והוסיף: "זו לא נוסחה מסובכת. איראן לא יכולה להחזיק בנשק גרעיני. אם השיחות לא יצליחו – אני חושב שזה יהיה יום רע לאיראן".
למרות סירובה הראשוני של איראן למשא ומתן עם גורמים אמריקאיים, שלושה גורמים איראניים אמרו לניו יורק טיימס כי המנהיג העליון עלי חמינאי שינה או ריכך את עמדתו, וייתכן כי יאפשר שיחות ישירות אם השיחות העקיפות יהיו "מכובדות ומועילות".
שר החוץ האיראני הביע אופטימיות זהירה, ואמר כי ניתן להגיע להסכם גרעין חדש עם ארה"ב בתנאי שוושינגטון תפגין "רצון טוב מספיק" בשיחות בעומאן. "אם הצד השני יפגין מספיק מהמוכנות הנדרשת, ניתן יהיה למצוא הסכם… הכדור במגרש של אמריקה", אמר עראקצ'י, ואף פרסם אתמול (שלישי) טור ברוח דברים אלה בוושיגנטון פוסט.
בתוך ממשל טראמפ ובחוגי המפלגה הרפובליקנית מתנהל ויכוח סוער בין התומכים במהלך הדיפלומטי לבין הניצים המעדיפים פעולה צבאית נגד איראן. לפי דיווח בערוץ אקסיוס, טראמפ עצמו, וויטקוף וסגן הנשיא ג'יי. די. ואנס נוטים לפתרון דיפלומטי. לעומתם, היועץ לביטחון לאומי, מייק וולץ, ומזכיר המדינה, מרקו רוביו, תומכים יותר בפעולה צבאית וספקנים לגבי סיכויי המשא ומתן.
אהרון דייוויד מילר, בכיר לשעבר במחלקת המדינה של ארה"ב, ומי שהיה מעורב לאורך השנים בהליכי שלום רבים במזרח התיכון, אחראי במקביל גם על המשא ומתן בין ישראל לחמאס, ועל שיחות עם רוסיה בנוגע למלחמה באוקראינה.
מאחורי הקלעים, פקידים בממשל טראמפ מביעים ספקות לגבי יכולתו של וויטקוף לעמוד בעומס העבודה הרב, באופן שעשוי לפגוע במאמצים הדיפלומטיים האחרים שבהם וויטקוף מעורב: "יום של משא ומתן בעומאן עם האיראנים בא על מחיר יום של דיפלומטיה בנושא המלחמה בין ישראל לחמאס, או שיחות עם עמיתו הרוסי לסיום המלחמה באוקראינה", אמר גורם אמריקני לפוליטיקו. מנגד, גורם רשמי אחר הגן על יכולותיו של וויטקוף באומרו לאנשי פוליטיקו כי "לנשיא טראמפ יש אמון מלא בסטיב. הוא [וויטקוף] יכול ללכת וללעוס מסטיק בו זמנית".
מומחים מזהירים שצוותו של וויטקוף עומד בפני אתגר גדול במשא ומתן עם איראן. "צריך לתהות אם יש להם את עומק הצוות והסבלנות לנהל משא ומתן עם איראן, שהראייה שלה בעניין זה היא שיש שתי מהירויות: איטית ואיטית יותר", הוסיף מילר בפני פוליטיקו.
כך או כך, לפי דיווחים בתקשורת הזרה, צוותו של וויטקוף צפוי לכלול את סגניתו מורגן אורטגוס, המובילה את מאמצי המשא ומתן בלבנון מול חיזבאללה, את אריה לייטסטון, לשעבר מנכ"ל המכון לשלום הסכמי אברהם, ואת יואן וארלה, ראש הסגל של וויטקוף. למרות צוות התמיכה, גורם בממשל תיאר לפוליטיקו את משרדו של וויטקוף כ"אנרגטי אך מתוח עד קצה".
