רוב האנשים מאמינים שמעבר לקפה נטול קפאין יהפוך אותו למשקה לא מעורר וקל שלא יגרום לערנות או לתשומת לב מוגברת, אולם מחקר מדעי חדש הפריך האמונה הזאת והוכיח שקפה יישאר מעורר גם כשהוא נטול קפאין. החוקרים גילו שהמוח שלנו מגיב לקפה נטול קפאין כמעט באותו אופן כמו לקפה רגיל, תגלית שעשויה לשנות את ההבנה שלנו לגבי הרגלי השתייה של הבוקר.
המחקר, שנערך על ידי חוקרים ממוסדות בסלובניה ובהולנד ופורסם באתר המדעי "סיינס אלרט", בחן את השפעת הקפה על המוח והגוף ומצא תוצאות מפתיעות. בעוד שהעולם שותה יותר ממיליארדי כוסות קפה ביום והשפעות הקפאין מובנות היטב, רבים שמנסים להפחית את צריכתם בגלל חרדה או בעיות שינה פונים לקפה נטול קפאין בהנחה שזו אלטרנטיבה בריאה יותר. אולם המחקר מראה שהציפיות שלנו ממלאות תפקיד מכריע בהשפעת המשקה.
החוקרים כתבו: "הציפייה ממלאת תפקיד חשוב, כאשר משתתפים שמצפים לקפאין חווים לעיתים קרובות שיפור קוגניטיבי ותפקודי דומה, ללא קשר לשאלה האם הם צורכים קפאין או פלצבו". כדי לבחון תופעה זו, הם גייסו עשרים סטודנטים בריאים ששותים קפה באופן קבוע, בין כוס לשלוש כוסות ביום. המשתתפים הוכנו לניסוי בקפידה – ישנו לפחות שבע שעות, נמנעו מקפה במשך 8-11 שעות ולא אכלו במשך שעתיים לפני הבדיקה.
במעבדה עברו המשתתפים סדרה של בדיקות: אלקטרואנצפלוגרם למדידת פעילות המוח, מדידות קרדיווסקולריות, מבחן חשבון מנטלי למדידת יכולות קוגניטיביות ומשימה שמיעתית לבדיקת מהירות תגובה. לאחר מכן חולקו לשתי קבוצות – אחת שצרכה קפה נטול קפאין ואחרת שצרכה קפה עם קפאין. אחרי מנוחה של חצי שעה, חזרו על כל הבדיקות כדי למדוד שינויים.
התוצאות היו מפתיעות: למרות שהתגובות הפיזיולוגיות והביצועים הקוגניטיביים השתנו אצל שתי הקבוצות לאחר שתיית הקפה, כמעט לא היו הבדלים בין קבוצת הקפה הרגיל לקבוצת הקפה נטול הקפאין. אף אחת מהקבוצות לא הראתה שיפור משמעותי במבחני החשבון המנטלי, אולם שתיית כוס קפה – ללא קשר לתכולת הקפאין – הפחיתה באופן ניכר את זמן התגובה במבחן השמיעתי. למרות שהשיפור היה משמעותי סטטיסטית רק אצל קבוצת הקפאין, התוצאות מצביעות על השפעה חזקה של אפקט הפלצבו.
"עד כמה שידוע לנו, דבר זה לא דווח בעבר", ציינו החוקרים. "ייתכן שהדבר מיוחס לאפקט הציפייה הנובע מההרגל לקפה. למעשה, הוכח כי מי שרגילים לשתות קפה מפגינים ירידה בזמן התגובה כאשר הם רק מריחים ריח של קפה". בדיקות המוח חשפו שגלי מוח ספציפיים הקשורים לעיבוד קוגניטיבי עלו לאחר צריכת הקפה, גם כשהוא היה נטול קפאין.
ממצא נוסף מעניין היה בתגובות הגוף: שתי הקבוצות חוו עלייה בלחץ הדם וירידה בקצב פעימות הלב – התגובה הטיפוסית של מי שרגילים לשתות קפה. החוקרים לא ציפו שההשפעות הקרדיווסקולריות יהיו דומות כל כך בין שני סוגי הקפה. הממצאים מצביעים על כך שהקפאין אינו הגורם היחיד שמשפיע על התגובה שלנו לקפה – גם הציפיות והרגלים ממלאים תפקיד מרכזי.
החוקרים הסיקו: "גירויים המדמים קפה באופן הדוק יכולים לייצר תגובות קוגניטיביות ופיזיולוגיות דומות באופן ניכר לאלה שמייצר קפה אמיתי. הממצאים מצביעים על כך שצרכני קפה רגילים מגיבים למשקאות הדומים לקפה ללא קשר לנוכחות קפאין". תגלית זו עשויה לשנות את ההבנה שלנו לגבי הרגלי השתייה ולהסביר מדוע רבים מרגישים ערים גם אחרי שתיית קפה נטול קפאין.
