ללא עץ חג המולד או עיטורים המעטרים את כנסיית המולד, הנערצת כמקום הולדתו של ישוע המשיח, שמחת חג נעדרה ביום שלישי בעיר בית לחם הכבושה בגדה המערבית.
במרכז בית לחם צעדה להקת הצופים טרה סנקטה, לובשת צעיפים אדומים, ברחוב הקניות הראשי שבו מוכרים מוכרים נוגט ושווארמה.
הצליל המתוק של ילדים שרים שירי חג המולד מילא את האוויר, ניגוד חד למסרים קודרים על הכרזות שהם החזיקו: "אנחנו רוצים חיים, לא מוות", ו"תפסיק את רצח העם בעזה עכשיו!"
זו השנה השנייה ברציפות, חגיגות חג המולד בבית לחם עולות בצל המלחמה.
עץ חג המולד גדול עומד בדרך כלל בכיכר מאנגר, מול כנסיית המולד הבנויה על גבי מערה שבה מאמינים הנוצרים שישו נולד לפני יותר מ-2,000 שנה.
אבל כמו בשנה שעברה, עיריית בית לחם החליטה לבחור בחגיגות צנועות מתוך כבוד לפלסטינים הסובלים בעזה.
לנוצרים בארץ הקודש, המונים כ-185,000 בישראל ו-47,000 בשטח הפלסטיני, תפילה יכולה להציע נחמה ותקווה לעתיד טוב יותר.
"אנחנו הולכים להתפלל ולבקש מאלוהים לשים קץ לסבלנו, לתת לחלק הזה של העולם את השלום שאנו מצפים לו, השלום שישוע הביא לעולם", אמר אנטון סלמאן, ראש עיריית בית לחם.
הארכיבישוף פיירבטיסטה פיצבלה, הפטריארך הלטיני של ירושלים שהוביל את המיסה בעזה ביום ראשון, חלק מסר דומה של תקווה כשהתכונן לקיים את המיסה בחצות בבית לחם.
"רק אתמול הגעתי מעזה. ראיתי הכל הרוס, עוני, אסון", אמר.
"אבל ראיתי גם את החיים – הם לא מוותרים. אז גם לא כדאי לוותר. לעולם לא", הוסיפה פיצהבלה בנאום מחוץ למרכז השלום בבית לחם, מקום תרבות.
"אנחנו חזקים יותר, אנחנו שייכים לאור, לא לחושך", אמר כשהוא עומד ליד דגל פלסטין. "בשנה הבאה, אנחנו רוצים לראות את עץ חג המולד הגדול ביותר אי פעם."
