במהלך החודשים של עונת הבחירות הלאומית הענפה של הודו, נראה היה שמאות ערוצי החדשות בכבלים במדינה כולם ניסו להתעלות זה על זה: הם חזו שראש הממשלה נרנדרה מודי ינצח וינצח בגדול.
תוצאות הבחירות בפועל ב-4 ביוני, לעומת זאת, ראה את הונו צונח כל כך נמוך שהוא הבטיח קדנציה נוספת רק בעזרת שותפים לקואליציה.
זו הייתה תוצאה מזעזעת לרבים, וכעת הודו מוצאת את עצמה תוהה מדוע מעטים כל כך חזו את הפופולריות של תנועת אופוזיציה. כמה חנויות חזו כי מפלגת Bharatiya Janata של מר מודי, או BJP, תזכה ב-400 מתוך 543 המושבים הפנויים בפרלמנט, אך בסופו של דבר היא זכתה רק ב-240.
רבים רואים בפער כסימן לאיזו ביסודיות התפתה ראש הממשלה בתקשורת המיינסטרים, וכיצד שליטתו במערכת המידע גדלה כל כך, עד שההייפ הסתיר את רגשותיהם האמיתיים של הבוחרים.
במהלך העשור של מר מודי בתפקיד, שילוב של לחצים ותמריצים הפך את ערוצי החדשות המיינסטרים למעודדים של כל צעד שלו. הם הציגו את ראש הממשלה החזק כמנהיג בלתי ניתן לעצירה, מכריע מכדי שכל יריב יוכל לערער עליו. הדיון בו על מדיניות, או אפילו על מימוש הבטחותיו, לא היה בא בחשבון.
כתבים רבים בכלי חדשות מבוססים אימצו את מה שמר מודי נרמל: התגאות בחזון ההינדי הראשון שלו על הודו. אלה שחקרו את הצד הלא נעים של כהונתו, כולל עצמאי גופים שביקרו בחריפות את מדיניותו, נודו, פשטו או נאלצו להיכנע בדרך אחרת.
כאשר הופיעו סקרי יציאה בליל הבחירות, ערוץ אחד אפילו הכריז שהברית של מר מודי זוכה ב-30 מושבים בפרלמנט במדינה שבה היו רק 25. נראה היה שעוגן אחר לעג לכתבי הרשת שלו על כך שהציעו כי הייתה חוסר שביעות רצון בגלל לחץ כלכלי.
כי הרוב המכריע של הכלים היה רחוק מהסימן בתחזיות שלהם הצביע על אחד משני דברים, אמרו אנליסטים: אזרחים הודים פחדו מדי לומר את דעתם, או חשדניים מדי כלפי התקשורת המשודרת מכדי לסמוך עליהם בדעותיהם האמיתיות.
"התקשורת למעשה ניהלה קמפיין למען מפלגת השלטון", אמר יוגנדרה ידב, פעיל פוליטי ומנתח בחירות ותיק, והוסיף: "הם כתם על הדמוקרטיה שלנו".
מר מודי והתקשורת המרכזית לא העריכו כמה ממרחב המידע נע מחוץ לבועה שהם יצרו, אמרו אנליסטים. מכיוון ששקעי הזרם המרכזי איבדו אמינות, מערכת מקבילה של מקוונת חֲדָשׁוֹת כתבים בעלי השקפה עצמאית יותר גדלו.
למעשה, רוב הבחירות התנהלו באינטרנט. אנשי אופוזיציה מצאו שמרחבים מקוונים הם מוצא חיוני לשידור ביקורת על מר מודי, שלדבריהם הפך את הודו לפחות דמוקרטית ויותר לא שוויונית.
"העיתונות המרכזית חסרה, וזה הפסד למדינה הזו", אמר סאוראבה שוקלה, ממייסדי The Red Mike, ערוץ יוטיוב.
מר שוקלה, כתב עטור פרסים שעזב את עבודתו בתחנת חדשות כדי לפתוח את ערוץ היוטיוב שלו עם עיתונאי אחר, אמר שיש ניגוד ברור בין מה שמוצג בחדשות הטלוויזיה לבין מה שהוא ועיתונאים רבים אחרים ראו ב- קרקע, אדמה.
לאות שאפילו מר מודי נעשה מודע לפער, הוא שלח את שריו לעסוק בערוצי יוטיוב כדי לדון בהישגי מפלגתו. לפעמים, הוא אפילו טרול בתקשורת המיינסטרים ששרה לו הלל.
"אם אתה בתקשורת, ואם אתה מניף דגל מודי במסירות – מי ישמור עליך?" אמר ראש הממשלה לארבעה מראיינים מארגון תקשורת מניו דלהי.
עם אוכלוסייה של 1.4 מיליארד, להודו יש יותר מ-350 משדרי חדשות ב-880 ערוצי טלוויזיה בלוויין. יש לו גם הכי הרבה משתמשי YouTube בעולם.
מאז קבלת העצמאות ב-1947, הודו בנתה מוניטין של תרבות תקשורת עצומה ועצמאית, שנקטעה רק על ידי חודשי החירום והצנזורה שהטילה ראש הממשלה אינדירה גנדי באמצע שנות ה-70.
הרצף העצמאי הזה השתנה במהלך שנות מנהיגותו של מר מודי, שכן מנהיגים בגוש ההינדי-לאומי שלו מצאו שורה של דרכים להפעיל לחץ לשמור על קו קבוצות מדיה.
כתבים ועורכים שמבקרים את הממשלה החלו לעזוב את ערוצי החדשות המסורתיים, עברו באינטרנט בזה אחר זה. בניגוד לערוצי החדשות בטלוויזיה שבילו שעות על מר מודי בתקופת הקמפיין, הלהקה הזו של כתבים עצמאיים דיברה על אנשים, הסיפורים שלהם והבעיות שלהם.
ביניהם רביש קומאר. לאחר שעזב את עבודתו כקריין החדשות בפריים טיים, מר קומאר התחיל שידור ביוטיוב. במשך חודשים הוא התמקד בנושאים כמו עלייה באבטלה כפרית ופרצות בבחינות תחרותיות שדחפו מאות אלפי תלמידים להצטרף למצעדי מחאה.
בעוד שמר קומאר, שיותר ממיליון אנשים צופים בו כמעט כל יום, חקר את מר מודי על שימוש בקיטוב דתי כדי לזכות בהצבעות במקום לדבר על הרקורד ההתפתחותי שלו, עמיתיו בחדשות הטלוויזיה השתמשו בפריים טיים כדי לתקוף את מר מודי. יריבים.
מגישי חדשות ברשת ניצלו את זמן הראיון שלהם עם מר מודי בעיקר כדי לדון בשאלות סופטבול שאינן קשורות לנושאים לאומיים, כמו "האם הבחירות האלה הן פורמליות?" או "למה אתה לא מתעייף?"
עוד עיתונאי עצמאי, אג'יט אנג'וםדיווח על הכעס של הבוחרים כלפי שר פדרלי לאחר הוצאות ימים במחוז הבחירה של השר במדינת אוטר פראדש. ערוצי חדשות רבים חזו שהיא תנצח במפולת, אבל היא נטרפה על ידי יריבתה הנמוכה, מנהלת קמפיין ותיקה למנהיגי האופוזיציה. זו הייתה עוד הקרנה מדויקת מערוץ חדשות עצמאי ביוטיוב.
"יוטיוב נתנה תקופה קשה ל-BJP ולתומכי התקשורת שלה", אמר מר שוקלה, העיתונאי. ככל שהופיעו יותר תוצאות בחירות, נראה שמספר גדל והולך של צופים פנו לצפייה בחדשות המקוונות לצורך סיקור מעקב.
מספר ארגוני תקשורת עצמאיים הגיעו יחד לסיקור ליל הבחירות שלהם, והודים רבים עקבו אחריהם באינטרנט לניתוח מפוכח יותר ממה שהם מקבלים ממשחקי צעקות בחדשות הטלוויזיה.
לא ברור אם הבהלה הפתאומית לעיתונות עצמאית תישאר.
"אני לא יודע אם זה ימשיך", אמר מנדיפ פוניה, עיתונאי עצמאי. הוא הוסיף כי בזמן שיותר אנשים צופים בתוכן שלו, חוק חדש הקל על הממשלה לצנזר סיפורים מקוונים.
למרות האתגרים מצד הממשלה, ספקי חדשות מקוונים זכו לעלייה באמינות במהלך מחזור הבחירות הזה. הדיוק שלהם בחיזוי התוצאות עמד בניגוד מוחלט לאופן שבו התחזיות של רשתות חדשות הכבלים הצליחו.
מר ידב, הפעיל הפוליטי, אמר לאחר שטייל בצפון דובר ההינדי של הודו, ביתו של הבסיס המסורתי של מפלגתו של מר מודי, כי הוא מצפה שה-BJP יזכה ללא יותר מ-260 מושבים. מעטים האמינו להערכתו, במיוחד בקרב פרשני חדשות הטלוויזיה. אבל הוא צדק.
