בעיה חדשה היא השפלה של שיירות סיוע הומניטרי המנסות לספק סיוע לעזתים רעבים: התקפות של המונים מאורגנים שלא מחפשים את הקמח והתרופות שמשאיות נושאות, אלא סיגריות שהוברחו בתוך המשלוחים.
בעזה המצורפת באופן הדוק, סיגריות הפכו ליותר ויותר נדירות, ונמכרות כעת בדרך כלל ב-25 עד 30 דולר ליחידה. גורמים רשמיים באו"ם ובישראל טוענים כי ההתקפות המתואמות של קבוצות המבקשות למכור סיגריות מוברחות למטרות רווח מהוות מכשול אדיר להבאת סיוע נחוץ נואשות לדרום עזה.
הרשויות הישראליות סורקות מקרוב את כל מה שנכנס ויוצא מעזה דרך המחסומים המנוהלים על ידי ישראל. אבל הסיגריות הצליחו לחמוק במשך שבועות בתוך משאיות סיוע, בעיקר דרך מעבר כרם שלום לדרום עזה.
כדי להתחמק מבדיקות ישראליות, מבריחים במצרים החביאו אותם בשקים של קמח שנתרם מהאו"ם, חיתולים ואפילו אבטיח, לפי סוכנויות סיוע וגורם צבאי ישראלי ששיתף תמונות עם הניו יורק טיימס.
משאיות סיוע שיצאו לדרך מהמעבר לעזה הותקפו אז על ידי המוני פלסטינים, חלקם חמושים, שחיפשו את הסיגריות שהוחבאו בפנים, לפי גורמים רשמיים באו"ם ובישראל.
אנדריאה דה דומניקו, המנהלת את משרד האו"ם לתיאום עניינים הומניטריים בירושלים, אישרה כי פקידי הסיוע "ראו קרטונים של סיוע ממותג האו"ם עם סיגריות בפנים. לדבריו, הסיגריות החבורות יצרו "דינמיקה חדשה" של התקפות מאורגנות על שיירות סיוע.
השליטה הכמעט מוחלטת של ישראל בסחורות הנכנסות לעזה תוך כדי המלחמה עיוותה את כלכלת המובלעת. מחיר הקמח צנח בחלקים מעזה מכיוון שישראל, תחת לחץ בינלאומי עז להקל על הרעב, אפשרה לסוכנויות סיוע לשאוב כמויות גדולות ממנו. סחורות אחרות, שנכנסו בתדירות נמוכה יותר, נותרו נדירות ויקרות יותר.
מר דה דומניקו הראה ל"טיימס" צילומים שצילם במהלך נסיעה אחרונה לאורך הכביש המוביל לעזה מכרם שלום: ניתן לראות שקיות קמח מלאות פזורות בצדי הדרך, ולכאורה לא מעניינות את הבוזזים.
"המטרה העיקרית שלהם כאן הייתה לחפש את הסיגריות", אמר מנהל שיבר, המנהל חברת הובלות פלסטינית בכרם שלום שמעבירה את סיוע האו"ם.
גורמים רשמיים אמרו כי נראה כי רוב המשאיות הנושאות סיגריות הגיעו ממצרים, אשר הובילה מחדש משאיות שהגיעו משטח מצרים דרך כרם שלום לאחר שישראל כבשה את מעבר הגבול ברפיח בתחילת מאי. מר שיבר ייחס את פעולת ההברחה למשפחות בדואיות עם טביעת רגל הן בעזה והן בסיני המצרית.
הביזה היא תוצר של האנרכיה שאחזה בחלק ניכר מעזה בכניסה לחודש העשירי של מלחמתה של ישראל בחמאס. כוחות ישראליים תקפו את מנגנון השלטון והמשטרה של חמאס מבלי להתקין ממשל חדש במקומם, ויצרו הפקרות נרחבת.
גם כשהמחסור בדרום עזה העמיק על רקע גל חדש של פקודות פינוי צבאיות ישראליות, תכולתן של למעלה מ-1,000 משאיות סיוע תקועה במשך שבועות בצד העזתי של מעבר כרם שלום, לפי הרשויות הישראליות. מחשש להתקפה, סוכנויות סיוע היססו לשלוח משאיות לאסוף ולהפיץ את הסחורה.
ישראל אומרת שהיא עשתה מאמצים להבטיח שסוכנויות האו"ם יוכלו לאסוף את הסחורה, כולל על ידי סלילת כבישים חדשים, ומציינת כי סוחרים פרטיים הצליחו לשאת בתנאים הקשים לאסוף את מרכולתם. גורמי סיוע אומרים שישראל יכולה לעשות הרבה יותר, כולל לאפשר להם להרחיב את השימוש בכבישים ובמעברים אחרים.
גורמים רשמיים באו"ם וישראל אמרו כי המבריחים מחוץ לעזה היו בתיאום הדוק עם קבוצות מאורגנות בתוך השטח שחסמו משאיות סיוע בנשק קל, אלות וחסימות דרכים מאולתרות. לאחר שעצרו בהצלחה שיירות, נראה שהבוזזים יודעים בדיוק היכן למצוא את הסיגריות המוחבאות בפנים, אמר מר דה דומניקו.
"התקיפות הללו היו מאוד ממוקדות", אמר. "הם נכנסים בדיוק למשטח" שבו נמצאות הסיגריות.
אל"מ אלעד גורן, בכיר ב-COGAT, הסוכנות הישראלית המפקחת על עניינים אזרחיים פלסטינים, אמר כי נראה כי מקור ההברחה במצרים; אנשים אחרים שמכירים את המסחר שיתפו את הערכתו.
"אנחנו מנסים בתהליך הסריקה למצוא את רוב החבילות", אמר אל"מ גורן. "אבל אנחנו מאמינים שצריך לעשות דברים בצד המצרי כדי לעצור את ההברחות".
לשכת העיתונות של ממשלת מצרים לא הגיבה מיד לבקשת תגובה.
מוכר סיגריות אחד בעיר עזה אמר שהמחירים יכולים לנוע עד 40 דולר לסיגריה עבור מותגים מבוקשים יותר. מעשנים נואשים היו מוכנים לשלם את המחירים הגבוהים, למרות היותם מרוששים לאחר מספר חודשים של מלחמה, אמר.
המוכר, שדיבר בעילום שם מכיוון שהוא חשש לגמול, אמר שכוחות חמאס עדיין נמצאים באזור אך לא כמשטרה כדי ליישם את החוק, רק בתור "מאפיות".
