היום (ב') משוגרת אל החלל חללית המטען דרגון של חברת SpaceX, כחלק ממשימת האספקה ה־32 לתחנת החלל הבינלאומית. החללית ממריאה ממתחם השיגור 39A במרכז החלל קנדי שבפלורידה, כשהיא נושאת עמה מטען חיוני במשקל של למעלה משלושה טון הכולל מזון, ציוד, ניסויים מדעיים חדשניים ושעונים אטומיים מהדור החדש.
החללית טסה במסלול מדויק, כשהיא מנווטת באופן עצמאי באמצעות מערכות ניווט אוטונומיות הכוללות חיישנים מתקדמים, מצלמות ומחשבים עליונים. על פי התחזית, דרגון תגיע לתחנה תוך יומיים ותעגון באופן אוטונומי במודול Harmony ללא צורך בהטסה ידנית מצד האסטרונאוטים. לאחר ההתחברות, יחל פריקה מדוקדקת של המטען שכולל עשרות פריטים חיוניים לתחזוקת התחנה ולהמשך הפעילות המדעית בה.
בין הניסויים החדשניים שנמצאים על סיפון החללית, נכלל המתקן SVGS-2 שמשתמש ברובוטים מסוג Astrobee כדי לבדוק טכנולוגיית ניווט מבוססת ראייה, המיועדת להנחות תנועת לוויינים זעירים ולבצע תמרונים מדויקים בחלל. מערכת זו, שפותחה על ידי נאס"א, עשויה לשנות את הדרך בה מתבצעים תהליכי עגינה, תיאום בין חלליות, ואף תפעול מרחוק של רובוטים על אדמות הירח והמאדים.
המשלוח כולל גם ניסוי מתקדם בתחום איכות האוויר – מערכת Aerosol Monitors שתבחן שלושה סוגי חיישנים לזיהוי חלקיקים מרחפים. אחת ממטרות הניסוי היא להבחין טוב יותר בין אבק לעשן, ולהפחית אזעקות שווא שעלולות לפגוע בשגרת התחנה ולבזבז זמן יקר של אנשי הצוות.
בתחום הרפואה, מגיע לתחנה הניסוי DNA Nano Therapeutics-Mission 2 העוסק בננו-חומרים ביולוגיים יציבים שנבנים בהשראת מבני DNA.
החומרים הללו נבדקים ביכולת להפחית דלקות מפרקים ולחדש סחוס פגוע, תוך שימוש ביתרונות של תנאי מיקרו-כבידה – שבהם החומרים מקבלים מבנה אחיד ומדויק יותר. תוצאות הניסוי עשויות בעתיד לתרום לפיתוח שיטות מתקדמות לשחרור ממוקד של תרופות עם פחות תופעות לוואי. כמו כן, נמצא על סיפון דרגון ניסוי גבישים של חלקיקי זהב (ADSEP-ICC) המיועדים לשימוש בטכנולוגיות לאבחון סרטן ולשחרור תרופות. מיקרו-כבידה מאפשרת יצירת חלקיקים אחידים ואיכותיים יותר – יתרון משמעותי למחקר וליישומים קליניים.
בתחום הביולוגיה, מגיע לתחנה גם ניסוי חקלאי בשם Rhodium USAFA NIGHT שבודק כיצד ניתן לגדל עגבניות בתנאים של מיקרו-כבידה תוך הפחתת התלות באור לצורך פוטוסינתזה. המטרה: לחסוך באנרגיה ולבדוק שימוש בתוספים תזונתיים שמקורם בפסולת אורגנית. התובנות מניסוי זה עשויות לסייע בבניית חוות גידול חלליות עתידיות או במצבי קיצון בכדור הארץ.
מרכיב מרתק נוסף הוא ניסוי השעונים האטומיים של סוכנות החלל האירופית (ACES), שבוחן תיאוריות פיזיקליות מתקדמות, כמו תורת היחסות של איינשטיין, באמצעות שני שעונים אטומיים מדויקים במיוחד. הניסוי גם בוחן את האפשרות לסנכרן שעונים ברחבי העולם באמצעות לווייני ניווט, תהליך שעשוי לתרום להבנה של מבנה היקום ואף לאתר סימנים לחומר אפל.
המשימה כולה מתוזמנת באופן מדויק, ונשלטת הן ממרכזי הבקרה של נאס"א ביוסטון והן ממרכזי SpaceX בקליפורניה. לאחר שהות של כארבעה שבועות במסלול, תשוב החללית לכדור הארץ ותביא עמה תוצאות ניסויים ודגימות מחקר.
משימת האספקה הזו מהווה עוד צעד במימוש החזון של חיים ועבודה מתמשכת בחלל – לא רק לצרכים מדעיים, אלא גם כהכנה להתיישבות אנושית בגופים שמימיים אחרים. היא מדגימה את התיאום העדין בין טכנולוגיה, רפואה, ביולוגיה ופיזיקה, ומחזירה את המבט לא רק למעלה – אלא גם קדימה.
