נראה שרוסיה סבלה מ"כישלון קטסטרופלי" בניסוי של טיל הסרמט שלה, נשק מרכזי במודרניזציה של הארסנל הגרעיני שלה, על פי ניתוח תמונות לוויין של אתר השיגור.
התמונות שצולמו על ידי Maxar Technologies ב-21 בספטמבר מציגות מכתש ברוחב של כ-60 מטר (200 רגל) בממגורת השיגור בקוסמודרום פלסטסק בצפון רוסיה. הם חושפים נזק רב שלא נראה בתמונות שצולמו בתחילת החודש.
ה-RS-28 טיל בליסטי בין יבשתי של Sarmat נועד לספק ראשי נפץ גרעיניים לפגיעה במטרות במרחק אלפי קילומטרים בארצות הברית או באירופה, אך הפיתוח שלו נבלם על ידי עיכובים וכשלונות ניסויים.
"לפי כל הסימנים, זה היה מבחן שנכשל. זה חור גדול באדמה", אמר פאבל פודוויג, אנליסט שבסיסו בז'נבה, שמנהל את פרויקט הכוחות הגרעיניים הרוסיים. "היה אירוע חמור עם הטיל והממגורה".
טימותי רייט, עמית מחקר במכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים (IISS) בלונדון, אמר שהשמדת האזור שמקיף את ממגורת הטילים מרמזת על כשל זמן קצר לאחר ההצתה.
"אחת הסיבות האפשריות היא שהשלב הראשון (בוסטר) לא הצליח להתלקח כראוי או שסבל מכשל מכני קטסטרופלי, מה שגרם לטיל ליפול חזרה לתוך או לנחות בסמוך לממגורה ולהתפוצץ", אמר לסוכנות הידיעות רויטרס.
ג'יימס אקטון, מומחה לגרעין בקרן קרנגי לשלום בינלאומי, פרסם ב-X כי תמונות הלוויין שלפני ואחרי היו "משכנעות מאוד שהיה פיצוץ גדול" ואמר שהוא משוכנע שניסוי Sarmat נכשל.
הקרמלין הפנה שאלות בנושא סרמט למשרד הביטחון. המשרד לא הגיב לפניית רויטרס להגיב ולא פרסם הודעות על בדיקות שרמט המתוכננות בימים האחרונים.
ארה"ב ובעלות בריתה עוקבות מקרוב אחר התפתחות הארסנל הגרעיני של רוסיה בתקופה שבה מלחמה באוקראינה דחף את המתיחות בין מוסקבה למערב לנקודה המסוכנת ביותר מזה יותר מ-60 שנה.
מאז תחילת הפלישה המלאה של רוסיה לאוקראינה, הנשיא ולדימיר פוטין אמר שוב ושוב שלרוסיה יש את הארסנל הגרעיני הגדול והמתקדם ביותר בעולם. הזהיר את המערב לא לחצות סף שעלול להוביל למלחמה גרעינית.
כישלונות חוזרים ונשנים
ל-RS-28 Sarmat באורך 35 מטרים (115 רגל), הידוע במערב בשם השטן השני, יש טווח של 18,000 ק"מ (11,000 מיילים) ומשקל שיגור של יותר מ-208 טון. התקשורת הרוסית טוענת שהיא יכולה לשאת עד 16 ראשי נפץ גרעיניים הניתנים למיקוד עצמאית וכן כלי גלישה היפרסוניים של אוונגרד, מערכת חדשה שלפי פוטין אמרה שאין כמותה לאויביה של רוסיה.
רוסיה אמרה בשלב מסוים שהסרמאט יהיה מוכן עד 2018, ויחליף את ה-SS-18 מהתקופה הסובייטית, אך מועד הפריסה נדחה שוב ושוב.
פוטין אמר באוקטובר 2023 כי רוסיה כמעט השלימה את העבודה על הטיל. שר ההגנה שלו דאז, סרגיי שויגו, אמר שזה אמור להוות "בסיס לכוחות הגרעין האסטרטגיים הקרקעיים של רוסיה".
אנליסט IISS רייט אמר כי כישלון בבדיקה לא אומר בהכרח שתוכנית Sarmat בסכנה.
"עם זאת, זהו כישלון הניסוי הרביעי ברציפות של Sarmat, אשר, לכל הפחות, ידחק את כניסתה המתעכבת לשירות עוד יותר ולכל היותר עלול להעלות שאלות לגבי כדאיות התוכנית", אמר.
רייט אמר כי הנזק בפלסטסק – אתר ניסוי מוקף ביער באזור ארכנגלסק, כ-800 ק"מ (500 מייל) צפונית למוסקבה – עשוי להשפיע גם על תוכנית Sarmat.
העיכובים יפעילו לחץ על יכולת השירות והמוכנות של מטוסי ה-SS-18 המזדקנים שה-Sarmat אמורה להחליף, מכיוון שהם יצטרכו להישאר בשירות זמן רב מהצפוי, אמר רייט.
ניקולאי סוקוב, בכיר לשעבר בפיקוח נשק רוסי וסובייטי, אמר כי הוא מצפה שמוסקבה תתמיד ב-Sarmat, תוצר של לשכת עיצוב הרקטות של מקייב.
לדבריו, הצבא הרוסי הראה את עצמו להוט לשמר תחרות בין מעצבים יריבים, ולכן יסרב להסתמך על יריבו של מאקייב, המכון לטכנולוגיה תרמית של מוסקבה, כמקור יחיד לכל הטילים.
