הנשיא הנבחר דונלד ג'יי טראמפ אמר ביום שלישי כי "כל הגיהנום יפרוץ במזרח התיכון" אם בני הערובה המוחזקים על ידי חמאס לא ישוחררו עד יום ההשבעה, וחזר על האיום ארבע פעמים במהלך מסיבת עיתונאים רחבת היקף שנערכה בו. אחוזת מאר-א-לאגו בפלורידה.
"אם הם לא יחזרו עד שאני נכנס לתפקיד, כל הגיהנום יפרוץ במזרח התיכון", אמר לכתבים. "וזה לא יהיה טוב לחמאס, וזה לא יהיה טוב, בכנות, לאף אחד. כל הגיהנום יפרוץ. אני לא צריך להגיד יותר, אבל זה מה שזה".
מר טראמפ לא פירט לגבי הפעולות שהוא עשוי לנקוט אם החטופים לא ישוחררו עד כניסתו לתפקיד. והוא סירב למסור פרטים על מה שהוא או יועציו עושים בימים שלפני ההשבעה. גורמים רשמיים אומרים שכ-100 בני ערובה, כולל כמה אמריקאים, שנתפסו ב-7 באוקטובר 2023, נותרו שבויים בעזה, למרות שהם מאמינים שרבים מהם אולי מתו בשבי.
"הם מעולם לא היו צריכים לקחת אותם", אמר מר טראמפ לכתבים. "אף פעם לא היה צריך להיות הפיגוע ב-7 באוקטובר. אנשים שוכחים את זה. אבל היה, ואנשים רבים נהרגו".
הנשיא ביידן ועוזריו הבכירים לביטחון לאומי עובדים במשך חודשים כדי לנסות לנהל משא ומתן על שחרור החטופים הנותרים. עסקה נראתה קרובה מספר פעמים, רק כדי להתפרק לאחר מה שפקידי ממשל ביידן אמרו היו דחיות על ידי משא ומתן של חמאס. פקידים ישראלים התנגדו גם לחלקים מסוימים של העסקאות המוצעות.
במהלך דבריו, מר טראמפ הציע שאיומיו נגד חמאס יגרמו לקבוצה להתרצה. אבל מומחים למזרח התיכון התקשו להבין את משמעות האיומים של מר טראמפ.
"אין לי מושג, וגם אין לו", אמר דניאל סי קורצר, שגריר ארה"ב בישראל בתקופת ממשל ג'ורג' וו. בוש.
במהלך 15 החודשים האחרונים, הצבא של ישראל כמעט והרס את חמאס ככוח לוחם מאורגן. לא ברור מה עוד יכולות התקפות מוסלמות של ממשל טראמפ הנכנס, או ישראל, להשיג.
"אני לא רואה שום תרחיש שבו כוחות ארה"ב יהיו מעורבים; בכל מקרה, אין לנו מושג טוב יותר מהישראלים מה יכפה את ידו של חמאס", הוסיף מר קרצר. "בלסטר היא צורת המדיניות הגרועה ביותר."
אהרון דיוויד מילר, אנליסט ומנהל משא ומתן לשעבר של מחלקת המדינה במזרח התיכון, אמר שלא ברור מה מר טראמפ יכול לעשות אם בני הערובה לא ישוחררו עד המועד האחרון שלו. והוא שאל אם מר טראמפ יכול לשכנע את ראש הממשלה בנימין נתניהו מישראל לבצע עסקה.
"טראמפ לעולם לא יוכל להסב יותר כאב לחמאס ולפלסטינים ממה שכבר יש לישראל", אמר מר מילר. "יש לו מינוף על נתניהו. אבל האם הוא באמת ישתמש בזה כדי ללחוץ על ישראל להסכים לתנאי עסקה שעלולים להיראות להועיל לחמאס?"
בשלב מסוים ביום שלישי, הנשיא הנבחר הזמין את סטיב ויטקוף, אותו הוא מתכוון למנות לשליחו במזרח התיכון, לדבר עם עיתונאים. מר ויטקוף אמר כי המשא ומתן "מתקדם מאוד", אך הוא לא מסר פרטים.
"ואני לא רוצה לומר יותר מדי, כי אני חושב שהם עושים עבודה ממש טובה", אמר מר ויטקוף. "אני באמת מקווה שעד טקס ההשבעה יהיו לנו כמה דברים טובים להכריז בשם הנשיא".
נראה שמר ויטקוף שיבח את מאמצי ממשל ביידן, ואמר כי "אני למעשה מאמין שאנחנו עובדים במקביל בצורה ממש טובה". אבל הוא גם הבחין במר טראמפ ואמר ש"קומתו" של הנשיא הנבחר ו"הקווים האדומים שהוא שם שם הם שמניעים את המשא ומתן הזה".
מר ויטקוף הוסיף כי הוא "עוזב מחר" כדי לחזור לדוחא, שם ניהלו משלחות מישראל וחמאס משא ומתן באמצעות מתווכים קטארים. לא היה ברור איזה תפקיד, אם בכלל, מילא מר ויטקוף בשיחות הללו.
המציאות של חילופי ממשלים בארצות הברית סיבכה את המאמצים האחרונים של מר ביידן ויועציו להשיג הסכם לשחרור החטופים. משפחות של אלה שעדיין עצורים דחקו בפקידי ביידן וטראמפ לעבוד יחד לקראת מטרה זו.
גורמי ביטחון לאומי של ביידן אמרו שהם שומרים על עמיתיהם לטראמפ מעודכנים במלואם לגבי המשא ומתן. וחברי שתי הקבוצות נראים מיושרים מאחורי אותה מטרה: ניצול המועד האחרון של ההשבעה כדי ללחוץ על חמאס לשחרר את כל מי שהוא מחזיק.
אבל אם יקרה שחרור, סביר להניח ששתי הממשלות יהיו חלוקות מאוד בשאלה מי ראוי לשבח.
נראה היה שההערות של מר טראמפ ומר ויטקוף שלשום תוכננו לפחות בחלקן כדי שהנשיא הנבחר יוכל לדרוש קרדיט לשחרור אם זה יקרה רגע לפני כניסתו לתפקיד. מר ויטקוף אמר לכתבים שהוא חושב שחמאס מקשיב למר טראמפ.
"הוא מפציר בנו לדבר בצורה נחרצת, ומתכוון באופן נחרץ שעדיף שתשיג את זה – כדאי שתעשה את זה", אמר, והוסיף כי חמאס לא מחכה למר טראמפ שיתחיל לתפקידו. "אני חושב שהם שמעו אותו בקול רם וברור. מוטב שיסתיים עד הפתיחה."
עוזריו של מר ביידן אמרו כי מר וויטקוף וברט מקגורק, מנהל המשא ומתן הראשי של ממשל ביידן, שוחחו בקביעות וכי הדיונים היו "קונסטרוקטיביים" ו"מתאימים". מר מקגורק היה המשא ומתן הראשי שפעל כדי להביא את שני הצדדים להסכמה.
קשר זה ממחיש כי "צוותי ביידן וטראמפ מתואמים הרבה יותר מאשר היו, נניח, צוותי אובמה וטראמפ בסוף 2016 ותחילת 2017", אמר נתן סאקס, עמית בכיר במכון ברוקינגס.
אבל גורמים רשמיים של ביידן טענו שהתקדמות לקראת הסכם היא תוצאה של חודשים של דיונים קפדניים והפצצה אינטנסיבית של ישראל על חמאס.
ההפצצה של ישראל על עזה – שנקלעה לביקורת אינטנסיבית ממקומות רבים בעולם בגלל שהרגה עשרות אלפי בני אדם – גרמה נזק חמור לחמאס והותירה את רוב מנהיגיו הרוגים, כולל יחיא סינוואר וראשי הפיגועים ב-7 באוקטובר. . התקיפות של ישראל נגד איראן וחיזבאללה בלבנון בודדו עוד יותר את חמאס, אומרים בכירים ביידן.
הם גם מציינים שהעסקה הנבחנת כעת עם חמאס מבוססת על הסכם שמר ביידן הציע לישראל ולחמאס במאי ואשר אושר מאוחר יותר על ידי מועצת הביטחון של האו"ם.
מר מילר אמר שזה יהיה יוצא דופן שחבר בממשל נכנס, כמו מר ויטקוף, יהיה חלק ישיר במשא ומתן רגיש עם מדינות זרות.
"זה מרתק שהוא אמר היום 'אנחנו מתקדמים'", אמר מר מילר בהתייחסו למר ויטקוף. "הוא הכניס את עצמו – כמו טראמפ – לתהליך מו"מ בבעלות ממשל ביידן ושאין להם תפקיד רשמי בו. וכמובן שמכינים את הבמה לתבוע קרדיט על העסקה כשזה יקרה".
