ברחובות העיר השנייה בגודלה בפקיסטן, ערפיח צורב בעיניים ושורף גרונות. בתוך בתים, מעטים האנשים שיכולים להרשות לעצמם מטהרי אוויר כדי להגביל את הנזק של חלקיקים רעילים המחלחלים דרך דלתות וחלונות.
לאהור, עיר של 14 מיליון אנשים ממולאים במפעלים, מדורגת דרך קבע בין המדינות המזוהם ביותר בעולם ערים, אבל זה הגיע לרמות שיא החודש.
בתי ספר נסגרו בערים המרכזיות של מחוז פנג'אבאשר לאהור היא בירתה, עד ה-17 בנובמבר במטרה להפחית את חשיפת הילדים לזיהום, במיוחד במהלך הנסיעה בבוקר, כאשר היא לרוב בשיאה.
"הילדים משתעלים כל הזמן, יש להם אלרגיות תמידיות. בבתי הספר ראינו שרוב הילדים חולים", אמרה רפיה איקבל, מורה בת 38 בבית ספר יסודי בעיר הגובלת בהודו.
בעלה, מוחמד ספדר, איש פרסום בן 41, אמר כי רמת הזיהום "הופכת את חיי היומיום לבלתי אפשריים". "אנחנו לא יכולים להסתובב, אנחנו לא יכולים לצאת החוצה, אנחנו לא יכולים לעשות כלום", אמר.
לפי סולם איכות האוויר הבינלאומי (AQI), ערך אינדקס של 300 ומעלה הוא "מסוכן" לבריאות ופקיסטן ירדה בקביעות למעל 1,000 בסולם.
במולטאן, עיר נוספת של כמה מיליוני אנשים במרחק של כ-350 ק"מ (217 מייל), רמת ה-AQI עברה 2,000 בשבוע שעבר, גובה מדהים שלא ראו קודם לכן תושבים חסרי אמון.
הגישה לפארקים, גני חיות, גני שעשועים, מונומנטים היסטוריים, מוזיאונים ואזורי פנאי תיאסר עד ה-17 בנובמבר, וטוק-טוקים עם מנועי שתי פעימות מזהמים, יחד עם מסעדות המפעילות ברביקיו ללא מסננים נאסרו ב"נקודות החמות" של לאהור.
תערובת של פליטות דלק בדרגה נמוכה ממפעלים וכלי רכב, המוחרפת על ידי שריפת זיפים חקלאיים, מכסה את העיר מדי חורף, לכודה בטמפרטורות קרירות יותר ורוחות איטיות.
ארגון הבריאות העולמי (WHO) אומר שזיהום אוויר עלול לגרום לשבץ מוחי, מחלות לב, סרטן ריאות ומחלות נשימה אחרות. זה מעניש במיוחד עבור ילדים, תינוקות וקשישים.
בשנה שעברה, ממשלת פנג'אב בדקה גשם מלאכותי כדי לנסות להתגבר על הערפיח, והשנה, משאיות עם תותח מים ריססו את הרחובות, ללא תוצאות. דלפקי ערפיח מיוחדים לחולי טריאז' הוקמו במרפאות ברחבי המחוז.
קוראט אל עין, רופא בית חולים מזה 15 שנה, עד לנזק מחדרי המיון בלאהור. "השנה, הערפיח הוא הרבה יותר משנים קודמות וגם מספר החולים שסובלים מהשפעותיו גדול יותר", אמרה.
רבים מגיעים עם נשימה מאומצת או התקפי שיעול ועיניים אדומות, לעתים קרובות קשישים, ילדים וצעירים שנשמו את האוויר הרעיל כשהם על גב אופנועים. "אנחנו אומרים לאנשים לא לצאת וללבוש מסיכה אחרת. אנחנו אומרים להם לא לגעת בעיניים עם הידיים, במיוחד לילדים", היא מוסיפה.
במשך ימים, ריכוז המיקרו-חלקיקים המזהמים PM2.5 בפנג'אב גבוה עשרות מונים ממה שנחשב נסבל על ידי ארגון הבריאות העולמי.
אליה היידר, פעילת אקלים, קוראת לערוך מסעות פרסום למטופלים שלעתים קרובות אינם יודעים את סכנות הערפיח. ילדים משכונות עניות, היא אמרה, הם הקורבנות הראשונים מכיוון שהם חיים כל השנה עם מזהמים מסוגים שונים.
"אנחנו תקועים ברעל של עצמנו", אמרה. זה כמו ענן גז מעל העיר".
