ביום רביעי, לראשונה מאז 1976, ישראל תחזור לכדורגל האולימפי כשהיא תתמודד מול מאלי במשחקה הראשון באולימפיאדת פריז 2024.
ישראל זכתה במקומה בטורניר האולימפי של 16 נבחרות באליפות אירופה עד גיל 21 של אופ"א בקיץ שעבר, שם עלתה המדינה לחצי הגמר.
ההצלחה של נבחרת עד גיל 21 ביולי 2023 הגיעה לאחר הופעה חזקה נבחרת ישראל עד גיל 20, שסיימה את סינדרלה במקום השלישי בגביע העולם עד גיל 20 של פיפ"א בארגנטינה בחודש הקודם.
"הכדורגל בישראל משתפר, יש לנו דור טוב, והאנשים מבינים מה אנחנו יכולים לעשות", הקשר אל ים קנספולסקי אמר לסוכנות הטלגרפיה היהודית במהלך גביע העולם עד גיל 20.
ישראל התחרתה באיגוד הגג של אירופה לכדורגל מאז שנות ה-90 בגלל שהיה הודח בעבר מקונפדרציית הכדורגל של אסיה לאחר קמפיין של מדינות המזרח התיכון. כעת, התאחדות הכדורגל הפלסטינית מנסה להוציא את ישראל לחלוטין מפיפ"א, הגוף המנהל הבינלאומי של הכדורגל.
האולימפיאדה היא סוג של מכה למאמץ הזה. ישראל התחרתה בעבר באולימפיאדות 1968 ו-1976, והגיעה לרבע הגמר בשני המשחקים. לישראל יש שיא כדורגל אולימפי בכל הזמנים של שני ניצחונות, שני הפסדים וארבע תוצאות תיקו, עם 13 שערים.
השנה, טורניר הכדורגל האולימפי מתחיל כתחרות סבב, כאשר 16 המדינות המשתתפות מחולקות לארבע קבוצות. כל מדינה משחקת את האחרות בקבוצה שלה, כשהשתיים הראשונות מכל אחת עולות לשלב נוקאאוט שמתחיל ב-2 באוגוסט.
ישראל, שנמצאת במקום ה-78 בדירוג העולמי של פיפ"א לגברים, נמצאת בבית ד' לצד מספר 18 יפן, 53 מאלי ו-62 פרגוואי. המשחק ביום רביעי הוא בשעה 15:00 שעון קיץ המזרחי, וכל המשחקים יועברו ב-Peacock ובאפליקציות NBC ו-NBC Olympics.
ישראל תשחק נגד פרגוואי ב-27 ביולי ויפן ב-30 ביולי. המשחק היום והמשחק בפרגוואי ישודרו גם בערוץ הטלוויזיה יוניברסו של NBC,
כדורגל אולימפי הוא טורניר מתחת לגיל 23, אך לכל קבוצה מותר שלושה ענפי סגל לשחקנים מעל גיל 23. הסגל של ישראל כולל שחקנים רבים בליגת העל הישראלית וכן כמה שמשחקים בליגות האירופיות וב-MLS.
שני כוכבים ישראלים בולטים ייעדרו מהאולימפיאדה בגלל פציעות: חלוץ טוטנהאם הוטספר מנור סולומון, שהושבת מאז אוקטובר עם פציעה בברך; ו שוער באיירן מינכן דניאל פרץשפרש מסגל האולימפיאדה בשבוע שעבר לאחר שסבל מפציעה בגיד.
דרמת הכדורגל הישראלית הקיץ לא תסתיים עם האולימפיאדה. מוקדם יותר השנה, התאחדות הכדורגל הפלסטינית דחקה בפיפ"א להשעות את ישראל מתחרות בינלאומית על רקע המלחמה המתמשכת של המדינה עם חמאס בעזה. קבוצות רוסיות הוחרגו באופן דומה על ידי פיפ"א ואופ"א לאחר הפלישה של המדינה לאוקראינה ב-2022.
במאי, פיפ"א דחה הצבעה ראשונית על ההצעה וביקש ביקורת משפטית עצמאית. שבוע שעבר, פיפ"א שוב סירבה לפתור את הבעיהדוחף כל החלטה עד לאחר האולימפיאדה.
כך מסרה פיפ"א ביום חמישי שהיא דחתה החלטה – שהיתה אמורה להתפרסם ב-20 ביולי, ארבעה ימים לפני תחילת המשחק האולימפי – כי "נדרש יותר זמן כדי לסיים את התהליך הזה בזהירות ובשלמות הראויה".
התאחדות הכדורגל הישראלית והפלסטינית בהתאמה ביקשו הארכות כדי "להגיש את עמדותיהם", אמרה פיפ"א בהודעתה, והוסיפה כי ההחלטה תתקבל לא יאוחר מה-31 באוגוסט.
