מסוף ספטמבר ועד סוף נובמבר השנה, "מיני-ירח", שנקרא 2024 PT5 על ידי האסטרולוגים שזיהו אותו מתקרב, יקיף את כוכב הלכת. למרות שלא ניתן לראות את המיני-ירח הזה בעין בלתי מזוינת – קוטרו רק 10 מטרים (33 רגל) – ניתן לצפות בו דרך טלסקופ בעל עוצמה גבוהה.
מיני-ירחים הם אסטרואידים אשר נמשכו על ידי כוח המשיכה של כדור הארץ למסלול סביב כוכב הלכת ונשארים שם עד שהם מתנתקים ממקומם ומתרחקים שוב. משך הזמן שהמיני-ירחים האלה נשארים במסלול תלוי במהירות ובמסלול שבו הם מתקרבים לכדור הארץ.
קשה לראות את רוב המיני-ירחים הנכנסים למסלול כדור הארץ מכיוון שהם קטנים מדי ואינם בהירים מספיק כדי להיראות על רקע חשכת החלל.
מה זה בעצם מיני-ירח?
מיני-ירחים הם נדירים ביותר. אסטרואידים נמשכים בדרך כלל למסלול כדור הארץ על ידי כוח המשיכה של כוכב הלכת לעתים רחוקות כמו פעם ב-10 עד 20 שנה, אבל כמה נוספים הופיעו בשנים האחרונות. הם יכולים להישאר באקסוספירה, שנמצאת בערך 10,000 ק"מ (6,200 מייל) מעל פני כדור הארץ.
בממוצע, מיני-ירחים נשארים במסלול כדור הארץ במשך כל דבר בין כמה חודשים לשנתיים כשהאסטרואיד מתנתק בסופו של דבר ממשיכת הכבידה של כדור הארץ, ואז נע בחזרה לחלל כדי לחדש מסלול הרחק מכוכב הלכת.
בדומה לגופים סלעיים אחרים בחלל, מיני-ירחים יכולים להיות מורכבים מתערובת של חומרים מתכתיים, פחמן, חימר וחומר סיליקט.
לפי מחקר מיני-ירחים משנת 2018 שפורסם בכתב העת השוויצרי, Frontiers in Astronomy and Space Sciences, רוב המיני-ירחים מגיעים לכיוון כדור הארץ מחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק.
בניגוד לירח הקבוע של כדור הארץ, למיני-ירחים אין מסלולים יציבים. במקום זאת, הם יוצאים למסלול מסלול "פרסה" כתוצאה מכך שהאסטרואידים נמשכים כל הזמן קדימה ואחורה על ידי כוח המשיכה של כדור הארץ.
חוסר היציבות המסלולית הזו מאפשרת לאסטרואידים להתרחק בהדרגה מכוח הכבידה של כדור הארץ. לאחר שהמיני-ירח נמלט מכוח הכבידה של כדור הארץ, הוא משתחרר בחזרה לחלל.
למרות שמיני-ירחים הם בדרך כלל נדירים, כמה זוהו במסלול כדור הארץ מאז 2006.
באותה שנה, 2006 RH120, המיני-ירח המאושר הראשון של כדור הארץ בקוטר של כ-2 עד 4 מטרים נתפס במסלולו של כדור הארץ במשך כשנה. זה היה המיני-ירח היחיד שצולם. הטלסקופ הגדול של דרום אפריקה (SALT) שימש כדי ללכוד את התמונה שלו. הוא זוהה על ידי סקר Catalina Sky (CSS) שהוקם על ידי נאס"א באמצעות טלסקופים ליד טוסון, אריזונה בשנת 1998 כדי לחפש "עצמים קרובים לכדור הארץ".
המיני-ירח NX1 2022, בקוטר של איפשהו בין 5 ל-15 מטרים, נראה לראשונה ב-1981, ואז שוב ב-2022.
הוא צפוי לחזור למסלול כדור הארץ כדי לתפוס שוב מסלול מסלול פרסה בשנת 2051.
מה אנחנו יודעים על המיני-ירח האחרון?
האסטרואיד המתקרב כעת לכוכב הלכת ידוע בשם 2024 PT5. הוא זוהה לראשונה ב-7 באוגוסט באמצעות מערכת ההתראה האחרונה (ATLAS) הממומנת על ידי נאס"א (Asteroid Terrestrial-impact Alert System) שנמצאת במצפה הכוכבים Haleakala באי מאווי, הוואי.
המערכת סורקת ברציפות את השמיים תוך זיהוי ומעקב אחר עצמים קרובים לכדור הארץ שעלולים להוות איום על כדור הארץ או לספק הזדמנות לאסוף ידע מדעי משמעותי.
"בכל פעם שמתגלה עצם עם מסלול כל כך דמוי כדור הארץ, יש סיכוי שאנחנו רק משחזרים פסולת חלל", אמר ראול דה לה פואנטה מרקוס, אסטרונום באוניברסיטת קומפלוטנס במדריד ושותף למחקר.
עם זאת, אסטרונומים מהמחקר אישרו כעת ש-2024 PT5 הוא אסטרואיד.
אסטרונומים קבעו שהמיני-ירח ישלים מסלול סביב כדור הארץ מה-29 בספטמבר עד ה-25 בנובמבר, לפני שבסופו של דבר ישתחרר מכוח הכבידה של כדור הארץ לפני שיצא לחלל.
האם יש סוגים אחרים של ירח?
מלבד הירח הקבוע שלנו, שיכול להופיע בצורות שונות בהתאם לתנאים, ישנם עוד כמה סוגים של "ירח".
ירחי רפאים
ידועים גם בתור ענני קורדילבסקי, ירחי רפאים הם ריכוזי אבק שנמצאים בדרך כלל בנקודות הלגרנג'יות במערכת ירח כדור הארץ.
נקודות לגראנז'יות אלה, הידועות לפעמים כ"נקודות מתוקות" כבידה, הן המקום שבו נפגשים כוחות הכבידה של כדור הארץ והירח, ומאפשרים לירח הרפאים לשמור על מיקום יציב.
עננים אלה יכולים למדוד עד 100,000 ק"מ לרוחב והם התגלו לראשונה על ידי האסטרונום הפולני קז'ימייז' קורדילבסקי בשנות ה-60 באמצעות טכניקה הנקראת פולרימטריה, המודדת את הכיוון של רטט של גלי האור. ענני אבק אלו אושרו מאוחר יותר בשנת 2018 על ידי החברה המלכותית לאסטרונומיה.
כמו ירחים
ירחים אלה חולקים מסלול עם כדור הארץ סביב השמש אך אינם מקיפים את כדור הארץ עצמם. במקום זאת, מעין ירח עוקב אחר נתיב סביב השמש התואם היטב את מסלול כדור הארץ, אך אינו התאמה מדויקת.
בשנת 2016, HO3, מעין ירח, התגלה על ידי אסטרונומים באמצעות טלסקופ Pan-STARRS 1 בהוואי. Pan-STARRS (טלסקופ סקר פנורמי ומערכת תגובה מהירה) הוא פרויקט שנועד לזהות עצמים קרובים לכדור הארץ כמו אסטרואידים או שביטים, המגיעים ממרחק גדול יותר מחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק.
קוטר HO3 של שנת 2016 הוא בין 100 ל-300 מטרים, ולפי מדענים, ימשיך להקיף את השמש במשך מאות שנים. לא ידוע כמה זמן הוא כבר מקיף את השמש.
גופים שמימיים אחרים, כמו כוכבי לכת, ירחים ואסטרואידים, יכולים להיות גם הם במסלול של כמעט ירחים. לנוגה, צדק, שבתאי, נפטון ופלוטו לכולם יש ירחים מעין שבסופו של דבר ישנו את נתיביהם ויעזבו את המסלול.
אפילו לאסטרואיד Ceres, הממוקם כיום בקבוצת הכוכבים קשת ומסווג ככוכב לכת ננסי בקוטר של כ-940 ק"מ (כ-584 מיילים), יש כמעט ירח משלו.
החצי-ירח הראשון שהתגלה אי פעם, Zoozve, התגלה ב-11 בנובמבר 2002, על ידי האסטרונום בריאן א סקיף במצפה הכוכבים לואל באריזונה. לאסטרואיד קוטר מחושב של כ-236 מטרים (כ-775 רגל).
למרבה המזל, לא היו ירחים כמעט ידועים שנמלטו ממסלולם והתקרבו לפגיעה בכדור הארץ.
האם אנחנו מסוגלים לחקור את האסטרואידים האלה?
כֵּן. משימת Tianwen-2 של סין היא פרויקט חקר חלל שעתיד לצאת לדרך בשנת 2025. מטרת המשימה היא לאסוף דגימות מהאסטרואיד הדומה לירח 469219 Kamoʻoalewa, שאורכו כ-40 עד 100 מטרים. האסטרואיד 469219 Kamoʻoalewa התגלה ב-27 באפריל 2016, על ידי טלסקופ סקר האסטרואידים Pan-STARRS 1 במצפה הכוכבים Haleakala בהוואי.
עם זאת, משימת Tianwen-2 אינה הפרויקט היחיד לאיסוף דגימות מאסטרואיד. המשימה הראשונה שהצליחה לאסוף דגימות מאסטרואיד הייתה משימת Hayabusa, ששוגרה ב-9 במאי 2003 על ידי הסוכנות היפנית לחקר החלל (JAXA).
החללית נחתה על האסטרואיד 25143 איטוקאווה באורך 535 מטר ב-12 בספטמבר 2005 ואספה בהצלחה דגימות ב-19 בנובמבר 2005 וב-25 בנובמבר 2005, ואז חזרה לכדור הארץ ב-13 ביוני 2010.
עוד כמה משימות איסוף אסטרואידים שוגרו גם מיפן. משימת Hayabusa 2 שוגרה ב-3 בדצמבר 2014 כדי לאסוף דגימות מהאסטרואיד 162173 Ryugu באורך 900 מטר. דגימות נאספו בהצלחה ב-21 בפברואר וב-11 ביולי 2019. החללית חזרה לכדור הארץ ב-6 בדצמבר 2020.
משימת OSIRIS-REx שוגרה על ידי נאס"א ב-8 בספטמבר 2016 כדי לאסוף דגימות מהאסטרואיד הקרוב לכדור הארץ, 101955 Bennu (492 מטר). OSIRIS-REx הגיע לבנו ב-3 בדצמבר 2018 ואסף דגימות ב-20 באוקטובר 2020. הדגימות חזרו לכדור הארץ ב-24 בספטמבר 2023.
נאס"א הודיעה כי OSIRIS-APEX, משימת המשך של OSIRIS-REx, תחקור את האסטרואיד אפופיס, כאשר הוא יגיע למרחק קרוב לכדור הארץ בשנת 2029.
